Όταν υπογράφηκε το 1787, το Σύνταγμα είχε ένα προοίμιο και επτά κύρια μέρη, που ονομάζονταν άρθρα.
Προοίμιο
Το προοίμιο αναφέρει:
Εμείς, ο Λαός των Ηνωμένων Πολιτειών, προκειμένου να σχηματίσουμε μια πιο τέλεια Ένωση, να εγκαθιδρύσουμε τη Δικαιοσύνη, να διασφαλίσουμε την εσωτερική ηρεμία, να προβλέψουμε την κοινή άμυνα, να προωθήσουμε τη γενική ευημερία και να εξασφαλίσουμε τις ευλογίες της ελευθερίας στους εαυτούς μας και στους απογόνους μας, θεσπίζουμε και εγκαθιδρύουμε το παρόν Σύνταγμα για τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.
Το προοίμιο δεν είναι νόμος. Δίνει τους λόγους για τη συγγραφή του Συντάγματος. Το προοίμιο είναι ένα από τα πιο γνωστά μέρη του Συντάγματος. Οι τρεις πρώτες λέξεις, "Εμείς, ο λαός", χρησιμοποιούνται πολύ συχνά. Οι έξι προθέσεις που παρατίθενται είναι οι στόχοι του Συντάγματος.
Νομοθετική εξουσία
Το άρθρο ένα λέει ότι το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών (ο νομοθετικός κλάδος) θα θεσπίζει τους νόμους για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Κογκρέσο αποτελείται από δύο μέρη, που ονομάζονται "Σώματα": τη Βουλή των Αντιπροσώπων των Ηνωμένων Πολιτειών και τη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό το άρθρο λέει ποιοι μπορούν να εκλεγούν σε κάθε μέρος του Κογκρέσου και πώς εκλέγονται.
Η Βουλή των Αντιπροσώπων έχει μέλη που εκλέγονται από τους πολίτες κάθε πολιτείας. Ο αριθμός των μελών από κάθε πολιτεία εξαρτάται από τον αριθμό των κατοίκων της. Κάθε μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων εκλέγεται για δύο χρόνια.
Η Γερουσία έχει δύο μέλη, που ονομάζονται γερουσιαστές, από κάθε πολιτεία, ανεξάρτητα από τον αριθμό των κατοίκων της. Κάθε γερουσιαστής εκλέγεται για έξι χρόνια. Το αρχικό Σύνταγμα επέτρεπε στα νομοθετικά σώματα των πολιτειών να επιλέγουν τους γερουσιαστές, αλλά αυτό άλλαξε αργότερα με τη δέκατη έβδομη τροπολογία.
Το άρθρο ένα αναφέρει επίσης πώς το Κογκρέσο θα ασκεί τις δραστηριότητές του και τι είδους νόμους μπορεί να θεσπίζει. Απαριθμεί ορισμένα είδη νόμων που το Κογκρέσο και οι πολιτείες δεν μπορούν να θεσπίσουν.
Το άρθρο ένα θεσπίζει επίσης κανόνες για το Κογκρέσο προκειμένου να ασκήσει δίωξη και να παύσει από τα καθήκοντά του τον Πρόεδρο, τον Αντιπρόεδρο, τους δικαστές και άλλους κυβερνητικούς αξιωματούχους.
Εκτελεστική εξουσία
Το άρθρο δύο λέει ότι ο Πρόεδρος, ο Αντιπρόεδρος και τα εκτελεστικά γραφεία (ο εκτελεστικός κλάδος) θα εκτελούν τους νόμους που θεσπίζει το Κογκρέσο. Αυτό το άρθρο λέει πώς εκλέγονται ο Πρόεδρος και ο Αντιπρόεδρος και ποιοι μπορούν να εκλεγούν σε αυτά τα αξιώματα. Ο Πρόεδρος και ο Αντιπρόεδρος εκλέγονται για τέσσερα χρόνια από ένα ειδικό εκλεκτορικό σώμα που επιλέγεται από τις πολιτείες. Ο Αντιπρόεδρος αναλαμβάνει καθήκοντα Προέδρου σε περίπτωση που ο Πρόεδρος πεθάνει, παραιτηθεί ή δεν είναι σε θέση να υπηρετήσει.
Το άρθρο δύο αναφέρει επίσης ότι ο Πρόεδρος είναι ο αρχιστράτηγος που είναι υπεύθυνος για τον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών. Μπορεί να συνάπτει συνθήκες με άλλες χώρες, αλλά αυτές πρέπει να εγκρίνονται από τα δύο τρίτα της Γερουσίας. Διορίζει δικαστές, πρεσβευτές και άλλους αξιωματούχους, αλλά η Γερουσία πρέπει επίσης να εγκρίνει αυτούς τους διορισμούς. Ο Πρόεδρος μπορεί επίσης να ασκήσει βέτο σε νομοσχέδια. Ωστόσο, το Κογκρέσο μπορεί να υπερψηφίσει το βέτο και να μετατρέψει το νομοσχέδιο σε νόμο ούτως ή άλλως.
Δικαστική εξουσία
Το άρθρο τρία αναφέρει ότι θα υπάρχει ένα δικαστικό σύστημα (ο δικαστικός κλάδος), το οποίο περιλαμβάνει το Ανώτατο Δικαστήριο. Το άρθρο λέει ότι το Κογκρέσο μπορεί να αποφασίσει ποια ομοσπονδιακά δικαστήρια, εκτός από το Ανώτατο Δικαστήριο, είναι απαραίτητα.
Το άρθρο τρία αναφέρει ποια είδη "υποθέσεων και διαφορών" μπορούν να αποφασίζουν αυτά τα δικαστήρια. Απαιτεί επίσης τη δίκη με ενόρκους σε όλες τις ποινικές υποθέσεις και ορίζει το έγκλημα της προδοσίας.
Εξουσίες και όρια των κρατών
Το άρθρο τέσσερα αφορά τις πολιτείες. Λέει ότι όλες οι πολιτείες πρέπει να αποδίδουν "πλήρη πίστη και πίστη" στους νόμους των άλλων πολιτειών. Λέει επίσης ότι οι κυβερνήσεις των πολιτειών πρέπει να μεταχειρίζονται τους πολίτες άλλων πολιτειών εξίσου δίκαια με τους δικούς τους πολίτες και πρέπει να στέλνουν πίσω τους συλληφθέντες, εάν έχουν κατηγορηθεί για έγκλημα σε άλλη πολιτεία και έχουν διαφύγει.
Το άρθρο τέσσερα λέει επίσης ότι το Κογκρέσο μπορεί να δημιουργήσει νέες πολιτείες. Το 1787 υπήρχαν μόνο 13 πολιτείες. Τώρα υπάρχουν 50 Ηνωμένες Πολιτείες. Λέει ότι το Κογκρέσο μπορεί να θεσπίζει κανόνες για την ομοσπονδιακή περιουσία και μπορεί να κυβερνά εδάφη που δεν έχουν γίνει ακόμη πολιτείες. Το Άρθρο Τέταρτο λέει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να διασφαλίζουν ότι κάθε πολιτεία έχει δημοκρατική μορφή διακυβέρνησης και να προστατεύουν τις πολιτείες από την εισβολή και τη βία.
Διαδικασία τροποποίησης
Το άρθρο πέντε παρέχει δύο τρόπους τροποποίησης ή αλλαγής του Συντάγματος.
- Το Κογκρέσο μπορεί να γράψει μια αλλαγή, εάν συμφωνούν τα δύο τρίτα των μελών κάθε Βουλής.
- Οι κυβερνήσεις των πολιτειών μπορούν να συγκαλέσουν συνέδριο για να γράψουν αλλαγές, αν και αυτό δεν έχει συμβεί από το 1787.
Κάθε αλλαγή που γράφεται από το Κογκρέσο ή από ένα συνέδριο πρέπει να αποστέλλεται στα πολιτειακά νομοθετικά σώματα ή στα πολιτειακά συνέδρια για την έγκρισή τους. Το Κογκρέσο αποφασίζει αν θα στείλει μια αλλαγή στα νομοθετικά σώματα ή στις συμβάσεις. Τα τρία τέταρτα των πολιτειών πρέπει να εγκρίνουν μια αλλαγή για να γίνει μέρος του Συντάγματος.
Μια τροπολογία μπορεί να αλλάξει οποιοδήποτε μέρος του Συντάγματος, εκτός από ένα - καμία τροπολογία δεν μπορεί να αλλάξει τον κανόνα ότι κάθε πολιτεία έχει ίσο αριθμό γερουσιαστών στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ομοσπονδιακή εξουσία
Το άρθρο έξι λέει ότι το Σύνταγμα, οι νόμοι και οι συνθήκες των Ηνωμένων Πολιτειών είναι ανώτεροι από κάθε άλλο νόμο. Λέει επίσης ότι όλοι οι ομοσπονδιακοί και πολιτειακοί αξιωματούχοι πρέπει να ορκίζονται να "υποστηρίζουν" το Σύνταγμα.
Επικύρωση
Το άρθρο επτά αναφέρει ότι η νέα κυβέρνηση βάσει του Συντάγματος δεν θα ξεκινούσε μέχρι να εγκρίνουν το Σύνταγμα συνέδρια σε τουλάχιστον εννέα πολιτείες.
