Η σύγχρονη τέχνη ξεκινά με την κληρονομιά ζωγράφων όπως ο Βίνσεντ βαν Γκογκ, ο Πολ Σεζάν, ο Πολ Γκογκέν, ο Ζορζ Σερά και ο Ανρί ντε Τουλούζ-Λοτρέκ, οι οποίοι ήταν όλοι τους σημαντικοί για την ανάπτυξη της σύγχρονης τέχνης. Στις αρχές του 20ού αιώνα ο Henri Matisse και αρκετοί άλλοι νέοι καλλιτέχνες, συμπεριλαμβανομένων των προ-κουβιστών Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy και Maurice de Vlaminck, έφεραν επανάσταση στον κόσμο της τέχνης στο Παρίσι με "άγρια", πολύχρωμα, εκφραστικά, τοπία και ζωγραφική με φιγούρες που οι κριτικοί ονόμασαν Φωβισμό.
Οι δύο εκδοχές του Χορού του Ανρί Ματίς αποτέλεσαν σημείο-κλειδί στην καριέρα του και στην εξέλιξη της μοντέρνας ζωγραφικής. Αντικατοπτρίζει τη γοητεία του Ματίς για την πρωτόγονη τέχνη: το έντονο ζεστό χρώμα των μορφών σε σχέση με το δροσερό γαλαζοπράσινο φόντο και η ρυθμική διαδοχή των γυμνών που χορεύουν μεταφέρουν τα συναισθήματα της συναισθηματικής απελευθέρωσης και του ηδονισμού.
Ο Πάμπλο Πικάσο δημιούργησε τους πρώτους του κυβιστικούς πίνακες με βάση την ιδέα του Σεζάν ότι κάθε απεικόνιση της φύσης μπορεί να αναχθεί σε τρία στερεά: κύβο, σφαίρα και κώνο. Με τον πίνακα Les Demoiselles d'Avignon 1907, ο Πικάσο δημιούργησε δραματικά έναν νέο και ριζοσπαστικό πίνακα που απεικονίζει μια ωμή και πρωτόγονη σκηνή πορνείου με πέντε πόρνες, βίαια ζωγραφισμένες γυναίκες, που θυμίζουν μάσκες αφρικανικών φυλών και τις δικές του νέες κυβιστικές εφευρέσεις.
Ο αναλυτικός κυβισμός αναπτύχθηκε από κοινού από τον Πάμπλο Πικάσο και τον Ζορζ Μπρακ, με χαρακτηριστικό παράδειγμα το Βιολί και κηροπήγιο, Παρίσι, από το 1908 έως το 1912 περίπου. Τον αναλυτικό κυβισμό, την πρώτη σαφή εκδήλωση του κυβισμού, ακολούθησε ο συνθετικός κυβισμός, τον οποίο εφάρμοσαν οι Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp και αρκετοί άλλοι καλλιτέχνες μέχρι τη δεκαετία του 1920. Ο συνθετικός κυβισμός χαρακτηρίζεται από την εισαγωγή διαφορετικών υφών, επιφανειών, στοιχείων κολάζ, papier collé και μεγάλη ποικιλία συγχωνευμένων θεμάτων.
Η έννοια της σύγχρονης τέχνης συνδέεται στενά με τον μοντερνισμό.
"Ένας τρόπος κατανόησης της σχέσης των όρων "μοντέρνο", "νεωτερικότητα" και "μοντερνισμός" είναι ότι... η μοντερνιστική τέχνη δύσκολα μπορεί να νοηθεί έξω από το πλαίσιο της εκσυγχρονισμένης κοινωνίας του τέλους του 19ου και του 20ού αιώνα. Η κοινωνική νεωτερικότητα είναι το σπίτι της μοντερνιστικής τέχνης, ακόμη και όταν αυτή η τέχνη επαναστατεί εναντίον της".p13
Η μοντέρνα τέχνη εισήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1913 και μέσω Ευρωπαίων καλλιτεχνών που μετακόμισαν στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Στις δεκαετίες του 1950 και του 1960 εμφανίστηκε ο αφηρημένος εξπρεσιονισμός, ένα από τα σημαντικότερα από τα μεταγενέστερα μοντερνιστικά καλλιτεχνικά κινήματα.
