Ορινόκο

Οι εκβολές του Ορινόκο καταγράφηκαν από τον Χριστόφορο Κολόμβο την 1η Αυγούστου 1498. Η πηγή του, ωστόσο, εξερευνήθηκε για πρώτη φορά από μη ιθαγενείς το 1951, 453 χρόνια αργότερα. Εξερευνήθηκε από μια ομάδα Γάλλων και Βενεζουελάνων.

Το δέλτα και οι παραπόταμοι στα ανατολικά llanos, όπως ο Apure και ο Meta, εξερευνήθηκαν τον 16ο αιώνα. Εξερευνήθηκαν από γερμανικές αποστολές υπό τον Ambrosius Ehinger και τους διαδόχους του. Ο Alexander von Humboldt εξερεύνησε τη λεκάνη το 1800. Αναφέρθηκε στα δελφίνια του ποταμού και έγραψε εκτενώς για τα φυτά και τα ζώα που βρήκε.

Η πορεία του Ορινόκο σχηματίζει ένα ευρύ τόξο που περιβάλλει την ασπίδατης Γουιάνας. Η πηγή του ποταμού βρίσκεται στο Cerro Delgado-Chalbaud, στα βουνά Parima. Αυτό βρίσκεται στα σύνορα μεταξύ Βενεζουέλας και Βραζιλίας, σε ύψος 1.047 μέτρων (02°19′05″N 63°21′42″W / 2.31806°N 63.36167°W / 2.31806; -63.36167). Ο ποταμός μπορεί να χωριστεί σε τέσσερα τμήματα:

• Άνω Ορινόκο - μήκος 242 χιλιόμετρα, από τις πηγές του μέχρι τους καταρράκτες Raudales de Guaharibos. Το τμήμα αυτό ρέει μέσα από ορεινό τοπίο με βορειοδυτική κατεύθυνση.
• Μέσο Ορινόκο - μήκος 750 χιλιόμετρα (470 μίλια). Το πρώτο τμήμα αυτού του τμήματος έχει γενική κατεύθυνση προς τα δυτικά. Ρέει μέχρι τη συμβολή με τους ποταμούς Atabapo και Guaviare στο San Fernando de Atabapo. Στη συνέχεια ο ποταμός ρέει προς τα βόρεια κατά μήκος των συνόρων Βενεζουέλας-Κολομβίας. Και στις δύο πλευρές του ποταμού βρίσκονται τα βουνά της ασπίδας της Γουιάνας. Το τμήμα καταλήγει στους καταρράκτες Atures, κοντά στη συμβολή με τον ποταμό Meta στο Puerto Carreño.
• Κάτω Ορινόκο - μήκος 959 χιλιομέτρων (596 μίλια), με μια ευρεία προσχωματική πεδιάδα. Ρέει με βορειοανατολική κατεύθυνση, από τους καταρράκτες Atures μέχρι το Piacoa μπροστά από το Barrancas.
• Δέλτα Amacuro - μήκος 200 χιλιόμετρα (120 μίλια). Αποτελεί ένα μεγάλο δέλτα που εκβάλλει στον Κόλπο της Paría και στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Στις εκβολές του, το Ορινόκο σχηματίζει ένα ευρύ δέλτα που διακλαδίζεται σε εκατοντάδες ποτάμια και υδάτινους δρόμους. Διατρέχουν 41.000 χιλιόμετρα²(16.000 τετραγωνικά μίλια) ελώδους δάσους. Στο ευρύτερο σημείο του, το δέλτα αυτό έχει έκταση περίπου 22.500 km ²(8.700 sq mi) και 370 km (230 mi) στο μεγαλύτερο πλάτος του. Κατά την περίοδο των βροχών, το Ορινόκο μπορεί να φουσκώσει σε πλάτος 22 χιλιομέτρων και βάθος 100 μέτρων.

Στις ακτές του δέλτα βρίσκεται το Τρινιντάντ και Τομπάγκο, το οποίο χωρίζεται από την ηπειρωτική χώρα με το κανάλι του Κολόμβου.

Μεγάλοι ποταμοί στη λεκάνη του Ορινόκο

Οι περισσότεροι από τους σημαντικούς ποταμούς της Βενεζουέλας είναι παραπόταμοι του Ορινόκο. Οι μεγαλύτεροι είναι ο Caroní, ο οποίος ενώνεται με αυτόν στο Puerto Ordaz. Ο ποταμός συνδέεται στην πραγματικότητα με τον ποταμό Αμαζόνιο μέσω του καναλιού Casiquiare. Αυτός είναι ένας διανεμητικός ποταμός του Ορινόκο, που εκβάλλει στον Ρίο Νέγκρο και στη συνέχεια στον Αμαζόνιο. Αυτή η σύνδεση αποτελεί ένα φυσικό κανάλι μεταξύ του Ορινόκο και του Αμαζονίου.

• Apure: από τη Βενεζουέλα μέχρι το Ορινόκο.
• Arauca: από την Κολομβία έως τη Βενεζουέλα, ανατολικά του Ορινόκο.
• Atabapo: από τα υψίπεδα της Γουιάνα της Βενεζουέλας προς τα βόρεια του Ορινόκο.
• Caroní: από τα υψίπεδα της Γουιάνα της Βενεζουέλας προς τα βόρεια του Ορινόκο.
• Caura: από την ανατολική Βενεζουέλα (υψίπεδα της Γουιάνας) βόρεια προς το Ορινόκο.
• Γκουαβιάρε: από την Κολομβία ανατολικά προς το Ορινόκο.
• Inírida: από την Κολομβία νοτιοανατολικά προς το Guaviare.
• Μέτα: από την Κολομβία, σύνορα με τη Βενεζουέλα, ανατολικά μέχρι το Ορινόκο.
• Ventuari: από την ανατολική Βενεζουέλα (υψίπεδα της Γουιάνας) νοτιοδυτικά προς το Ορινόκο.
• Vichada: από την Κολομβία ανατολικά προς το Ορινόκο.

Οι βάρκες μπορούν να ταξιδέψουν στον ποταμό στο μεγαλύτερο μέρος του μήκους του. Τα ποντοπόρα πλοία μπορούν να ταξιδέψουν μέχρι τη Ciudad Bolívar, 435 χιλιόμετρα (270 μίλια) ανάντη. Τα ποταμόπλοια μεταφέρουν φορτίο μέχρι το Πουέρτο Αγιακούτσο.

Υπάρχει ένα πλούσιο κοίτασμα σιδηρομεταλλεύματος στο δέλτα του Ορινόκο. Βρέθηκε το 1926, νότια της πόλης San Felix σε ένα βουνό που ονομάζεται El Florero. Η εξόρυξη εκεί ξεκίνησε μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Στην αρχή, στις αρχές της δεκαετίας του 1950, περίπου 10.000 τόνοι χώματος με μετάλλευμα μέσα σε αυτό εξορύσσονταν κάθε μέρα.

Υπάρχουν επίσης άμμοι πίσσας στη ζώνη Ορινόκο, οι οποίοι μπορεί να αποτελέσουν πηγή μελλοντικής παραγωγής πετρελαίου.