Πρελούδιο
Η Πολωνία-Λιθουανία στην τελική της περίοδο (μέσα του 18ου αιώνα), πριν από τους διαχωρισμούς, δεν ήταν ήδη ένα πλήρως κυρίαρχο κράτος. Ήταν σχεδόν υποτελής ή ρωσικό δορυφορικό κράτος, με τους Ρώσους τσάρους να επιλέγουν ουσιαστικά τους Πολωνούς βασιλείς. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τον τελευταίο βασιλιά της Κοινοπολιτείας Stanisław August Poniatowski, ο οποίος για κάποιο χρονικό διάστημα ήταν εραστής της Ρωσίδας αυτοκράτειρας Αικατερίνης της Μεγάλης.
Το 1730 οι γείτονες της Κοινοπολιτείας, δηλαδή η Πρωσία, η Αυστρία και η Ρωσία, υπέγραψαν μια μυστική συμφωνία προκειμένου να διατηρήσουν το status quo: συγκεκριμένα, να διασφαλίσουν ότι οι νόμοι της Κοινοπολιτείας δεν θα άλλαζαν. Η συμμαχία τους έγινε αργότερα γνωστή στην Πολωνία ως "Συμμαχία των τριών μαύρων αετών" (ή Συνθήκη του Löwenwolde), επειδή και τα τρία κράτη χρησιμοποιούσαν έναν μαύρο αετό ως κρατικό σύμβολο (σε αντίθεση με τον λευκό αετό, σύμβολο της Πολωνίας).
Η Κοινοπολιτεία είχε παραμείνει ουδέτερη στον Επταετή Πόλεμο, αν και συμπαθούσε τη συμμαχία της Γαλλίας, της Αυστρίας και της Ρωσίας. Επέτρεψε την πρόσβαση των ρωσικών στρατευμάτων στα δυτικά εδάφη της ως βάσεις κατά της Πρωσίας. Ο Φρειδερίκος Β΄ της Πρωσίας ανταπέδωσε διατάσσοντας την παραχάραξη του πολωνικού νομίσματος για να πλήξει την πολωνική οικονομία.
Οι Πολωνοί προσπάθησαν να εκδιώξουν τις ξένες δυνάμεις με μια εξέγερση (η Συνομοσπονδία του Μπαρ, 1768-1772), αλλά οι άτακτες και κακοδιοικούμενες δυνάμεις είχαν λίγες πιθανότητες απέναντι στον τακτικό ρωσικό στρατό και υπέστησαν ήττα. Το χάος επιδείνωσε μια ουκρανική αγροτική εξέγερση, η Koliyivschyna, η οποία ξέσπασε το 1768 και οδήγησε σε σφαγές ευγενών (szlachta), Εβραίων, Ουνιτών και καθολικών ιερέων προτού κατασταλεί από πολωνικά και ρωσικά στρατεύματα.
