Όταν ο Φρειδερίκος ανέβηκε στο θρόνο ως "Βασιλιάς στην Πρωσία" το 1740, η Πρωσία αποτελούνταν από διάσπαρτα εδάφη, συμπεριλαμβανομένων των Κλεβών, του Μάρκου και του Ράβενσμπεργκ στα δυτικά της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, του Βρανδεμβούργου, της Ορεινής Πομερανίας και της Άπω Πομερανίας στα ανατολικά της Αυτοκρατορίας και του πρώην Δουκάτου της Πρωσίας, εκτός της Αυτοκρατορίας, που συνορεύει με την Πολωνο-Λιθουανική Κοινοπολιτεία. Είχε τον τίτλο Βασιλιάς στην Πρωσία, επειδή αυτό ήταν μόνο ένα μέρος της ιστορικής Πρωσίας- επρόκειτο να αυτοανακηρυχθεί Βασιλιάς της Πρωσίας μετά την απόκτηση του μεγαλύτερου μέρους της υπόλοιπης Πρωσίας το 1772.
Πόλεμος και κατάκτηση
Στόχος του Φρειδερίκου ήταν να εκσυγχρονίσει και να ενώσει τα ευάλωτα και ασύνδετα μεταξύ τους εδάφη- για τον σκοπό αυτό, διεξήγαγε πολέμους κυρίως εναντίον της Αυστρίας, της οποίας η δυναστεία των Αψβούργων βασίλευε ως Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, σχεδόν συνεχώς από τον 15ο αιώνα έως το 1806. Ο Φρειδερίκος εδραίωσε την Πρωσία ως την πέμπτη και μικρότερη ευρωπαϊκή μεγάλη δύναμη, χρησιμοποιώντας τους πόρους που είχε καλλιεργήσει ο λιτός πατέρας του.
Ο Πρώτος Σιλεσιανός Πόλεμος (1740-1742), μέρος του Πολέμου της Αυστριακής Διαδοχής (1740-1748), είχε ως αποτέλεσμα την κατάκτηση του πολωνικού τμήματος της Σιλεσίας από τον Φρειδερίκο. Η Αυστρία προσπάθησε να ανακτήσει τη Σιλεσία στον Δεύτερο Σιλεσιανό Πόλεμο (1744-1745), αλλά ο Φρειδερίκος νίκησε και πάλι και ανάγκασε την Αυστρία να τηρήσει τους προηγούμενους όρους ειρήνης. Η πρωσική κατοχή της Σιλεσίας έδωσε στο βασίλειο τον έλεγχο του ποταμού Όντερ.
Η Αυστρία των Αψβούργων και η Γαλλία των Βουρβόνων, παραδοσιακοί εχθροί, συμμάχησαν στη Διπλωματική Επανάσταση του 1756 μετά την κατάρρευση της Αγγλοαυστριακής Συμμαχίας. Ο Φρειδερίκος συνήψε γρήγορα συμμαχία με τη Μεγάλη Βρετανία στη Σύμβαση του Ουέστμινστερ. Καθώς οι γειτονικές χώρες άρχισαν να συνωμοτούν εναντίον του, ο Φρειδερίκος ήταν αποφασισμένος να χτυπήσει πρώτος. Στις 29 Αυγούστου 1756 ο καλά προετοιμασμένος στρατός του διέσχισε τα σύνορα και εισέβαλε στη Σαξονία, ξεκινώντας έτσι τον Επταετή Πόλεμο που διήρκεσε μέχρι το 1763. Αντιμετώπισε ευρεία κριτική για την επίθεσή του στην ουδέτερη Σαξονία και για τη βίαιη ενσωμάτωση των σαξονικών δυνάμεων στον πρωσικό στρατό μετά την πολιορκία της Πίρνα τον Οκτώβριο του 1756.
Αντιμέτωπος με έναν συνασπισμό που περιελάμβανε την Αυστρία, τη Γαλλία, τη Ρωσία, τη Σαξονία και τη Σουηδία και έχοντας μόνο τη Μεγάλη Βρετανία και το Ανόβερο ως συμμάχους, ο Φρειδερίκος διατήρησε με δυσκολία την Πρωσία στον πόλεμο, παρά το γεγονός ότι τα εδάφη του δέχονταν συχνές εισβολές.
Ο αιφνίδιος θάνατος της αυτοκράτειρας Ελισάβετ της Ρωσίας έφερε στην εξουσία τον φιλοπρωσικό ανιψιό της Πέτρο Γ'. Αυτό οδήγησε στην κατάρρευση του αντιπρωσικού συνασπισμού. Αν και ο Φρειδερίκος δεν κέρδισε κανένα έδαφος στην επακόλουθη Συνθήκη του Χούμπερτουσμπουργκ, κατάφερε να κρατήσει τη Σιλεσία. Η Πρωσία έγινε δημοφιλής σε πολλά γερμανόφωνα εδάφη.
Στα τέλη της ζωής του, ο Φρειδερίκος ενέπλεξε επίσης την Πρωσία στον μικρότερο πόλεμο της Βαυαρικής Διαδοχής το 1778, στον οποίο σταμάτησε τις προσπάθειες της Αυστρίας να ανταλλάξει τις Αυστριακές Κάτω Χώρες με τη Βαυαρία. Όταν ο αυτοκράτορας Ιωσήφ Β΄| επιχείρησε ξανά το σχέδιο το 1784, ο Φρειδερίκος δημιούργησε τη Φούρστενμπουντ, κάνοντας τους Γερμανούς να τον βλέπουν ως υπερασπιστή των γερμανικών ελευθεριών, σε αντίθεση με τον προηγούμενο ρόλο του να επιτίθεται στους αυτοκρατορικούς Αψβούργους.
Ο Φρειδερίκος συχνά ηγείτο προσωπικά των στρατιωτικών του δυνάμεων και κατά τη διάρκεια της μάχης πυροβόλησε έξι άλογα κάτω από τα πόδια του. Ο Φρειδερίκος συχνά θαυμάζεται ως μία από τις μεγαλύτερες τακτικές ιδιοφυΐες όλων των εποχών, ιδίως για τη χρήση της πλάγιας διαταγής μάχης. Ακόμα πιο σημαντικές ήταν οι επιχειρησιακές του επιτυχίες, ιδίως η αποτροπή της ενοποίησης αριθμητικά ανώτερων αντίπαλων στρατών και το να βρίσκεται στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή για να κρατήσει τους εχθρικούς στρατούς έξω από τον πρωσικό πυρήνα της επικράτειας. Σε μια επιστολή προς τη μητέρα του Μαρία Θηρεσία, ο Αυστριακός συγκυβερνήτης αυτοκράτορας Ιωσήφ Β΄ έγραψε,
Όταν ο βασιλιάς της Πρωσίας μιλάει για προβλήματα που σχετίζονται με την τέχνη του πολέμου, την οποία έχει μελετήσει εντατικά και για την οποία έχει διαβάσει κάθε πιθανό βιβλίο, τότε όλα είναι σφιχτά, στέρεα και εξαιρετικά διδακτικά. Δεν υπάρχουν περιστροφές, δίνει πραγματικές και ιστορικές αποδείξεις για τους ισχυρισμούς που διατυπώνει, γιατί είναι πολύ καλός γνώστης της ιστορίας... Μια ιδιοφυΐα και ένας άνθρωπος που μιλάει θαυμάσια. Αλλά όλα όσα λέει προδίδουν τον απατεώνα.
Εκσυγχρονισμός της Πρωσίας
Ο Φρειδερίκος μεταμόρφωσε την Πρωσία από ένα ευρωπαϊκό υποβαθμισμένο κράτος σε ένα οικονομικά ισχυρό και πολιτικά μεταρρυθμισμένο κράτος. Η κατάκτηση της Σιλεσίας, η οποία παρείχε στις νέες βιομηχανίες της Πρωσίας πρώτες ύλες, συνέβαλε στην τόνωση της βιομηχανικής παραγωγής και ανάπτυξης, και προστάτευσε τις βιομηχανίες αυτές με υψηλούς δασμούς και ελάχιστους περιορισμούς στο εσωτερικό εμπόριο. Οι εκσυγχρονιστικοί μηχανισμοί και η τεχνολογία του κράτους επέτρεψαν επίσης στον Φρειδερίκο, το 1747, να αναλάβει ένα τεράστιο εξαετές πρόγραμμα αποξήρανσης και "ανάπλασης" των βόρειων ελώδων εκτάσεων της χώρας. Αυτό το ορθολογιστικά υποβοηθούμενο πρόγραμμα, το οποίο ο Φρειδερίκος είδε ως "εξημέρωση" και "κατάκτηση" της "άχρηστης" και "βάρβαρης" φύσης, δημιούργησε περίπου 150.000 στρέμματα καλλιεργήσιμης γης, αλλά επίσης εξαφάνισε τεράστιες εκτάσεις φυσικών οικοτόπων, κατέστρεψε τη βιοποικιλότητα της περιοχής και εκτόπισε πολυάριθμες κοινότητες αυτοχθόνων. Με τη βοήθεια Γάλλων εμπειρογνωμόνων, ο Φρειδερίκος αναδιοργάνωσε επίσης τη φορολογική πολιτική της Πρωσίας, εφαρμόζοντας ένα σύστημα έμμεσης φορολογίας, το οποίο ήταν πιο προσοδοφόρο από την προηγούμενη πολιτική της άμεσης φορολογίας. Ο Φρειδερίκος ανέθεσε επίσης στον επιφανή πρωσικό έμπορο Γιόχαν Ερνστ Γκοτσκόφσκι να συμβάλει στην προώθηση του εμπορίου. Ο Gotzkowsky κατεύθυνε τον Φρειδερίκο να μεταρρυθμίσει το πρωσικό σύστημα των διοδίων και των περιορισμών στις εισαγωγές και να κατασκευάσει ένα μεγάλο εργοστάσιο μεταξιού σε μια προσπάθεια να ανταγωνιστεί το γαλλικό εμπόριο μεταξιού. Το 1763, όταν ο Gotzkowsky χρεοκόπησε κατά τη διάρκεια μιας οικονομικής κρίσης στο Άμστερνταμ, ο Φρειδερίκος ανέλαβε ένα εργοστάσιο πορσελάνης του.
Ο Φρειδερίκος προήδρευσε επίσης της μεταρρύθμισης του εθνικού νομίσματος κατά τη διάρκεια της βασιλείας του. Οι συνέπειες του Επταετούς Πολέμου και η απόκτηση της Σιλεσίας είχαν μεταμορφώσει την οικονομία, υποτιμώντας το εθνικό νόμισμα και οδηγώντας σε υψηλό πληθωρισμό σε εθνικό επίπεδο. Το πρωσικό Νομισματοκοπικό Διάταγμα του Μαΐου του 1763 ανατίμησε το εθνικό νόμισμα, σταθεροποιώντας τις τιμές των εξαιρετικά υποτιμημένων νομισμάτων και επιβάλλοντας ότι οι πληρωμές των φόρων έπρεπε να γίνονται σε νόμισμα της προπολεμικής αξίας. Σύντομα και άλλοι Ευρωπαίοι ηγεμόνες προέβησαν σε παρόμοιες νομισματικές μεταρρυθμίσεις, οι οποίες συνέβαλαν στη μείωση των τιμών σε ολόκληρη την περιοχή.
Ο Φρειδερίκος ήταν επίσης επικεφαλής και άλλων σημαντικών προσπαθειών εκσυγχρονισμού στην Πρωσία, όπως η εγκαθίδρυση μιας σύγχρονης κυβερνητικής γραφειοκρατίας, η καλλιέργεια ενός από τα πιο αναγνωρισμένα εκπαιδευτικά συστήματα της Ευρώπης και η κατάργηση των βασανιστηρίων και των σωματικών ποινών.
Μετά την απόκτηση της Βασιλικής Πρωσίας (Δυτική Πρωσία) το 1772, ο Φρειδερίκος άλλαξε επίσης τον τίτλο του από "ΒασιλιάςστηνΠρωσία", που ήταν ο βασιλικός τίτλος που χρησιμοποιούσε από τη στέψη του Φρειδερίκου Α', σε "Βασιλιάς της Πρωσίας", υπογραμμίζοντας την αυξανόμενη προβολή του κράτους του και τη σημασία του ίδιου ως ηγεμόνα.
Θρησκευτική ανεκτικότητα
Ο Φρειδερίκος ήταν γενικά υπέρμαχος της θρησκευτικής ανεκτικότητας, αποδεχόμενος μεταξύ άλλων τους Ιησουίτες, που διέφευγαν από την καταστολή του Πάπα Κλήμη ΙΔ', ως δασκάλους στη Σιλεσία, τη Θερμαία και την περιοχή Netze. Τον ενδιέφερε να προσελκύσει πολλές δεξιότητες στη χώρα του, είτε από Ιησουίτες δασκάλους, είτε από Ουγενότους πολίτες, είτε από Εβραίους εμπόρους και τραπεζίτες, ιδίως από την Ισπανία. Ήθελε την ανάπτυξη σε ολόκληρη τη χώρα. Ως παράδειγμα αυτής της πρακτικά σκεπτόμενης αλλά όχι εντελώς αμερόληπτης ανοχής, ο Φρειδερίκος έγραψε στο Testament politique ότι
Έχουμε πάρα πολλούς Εβραίους στις πόλεις. Τους χρειαζόμαστε στα πολωνικά σύνορα, επειδή σε αυτές τις περιοχές μόνο οι Εβραίοι κάνουν εμπόριο. Μόλις απομακρυνθείς από τα σύνορα, οι Εβραίοι γίνονται μειονέκτημα, σχηματίζουν κλίκες, εμπορεύονται λαθρεμπόριο και επιδίδονται σε κάθε είδους κατεργάρηδες που είναι επιζήμιοι για τους χριστιανούς αστούς και εμπόρους. Δεν έχω διώξει ποτέ κανέναν από αυτή ή οποιαδήποτε άλλη αίρεση [sic]- νομίζω, ωστόσο, ότι θα ήταν συνετό να δώσουμε προσοχή, ώστε να μην αυξηθεί ο αριθμός τους.
Επομένως, οι Εβραίοι στα πολωνικά σύνορα ενθαρρύνονταν να διεξάγουν κάθε εμπόριο που μπορούσαν και λάμβαναν όλη την προστασία και την υποστήριξη του βασιλιά όπως κάθε άλλος πρωσός πολίτης. Η επιτυχία της ενσωμάτωσης των Εβραίων στους τομείς της κοινωνίας στους οποίους τους ενθάρρυνε ο Φρειδερίκος φαίνεται από τον ρόλο που διαδραμάτισε ο Gerson von Bleichröder στη χρηματοδότηση των προσπαθειών του Μπίσμαρκ για την επανένωση της Γερμανίας.
Καθώς υπό τον Φρειδερίκο πολλές άγονες εκτάσεις έγιναν καλλιεργήσιμες, η Πρωσία αναζητούσε νέους αποίκους. Ο Φρειδερίκος τόνισε επανειλημμένα ότι η εθνικότητα και η θρησκεία δεν τον αφορούσαν.
Αρχιτεκτονική
Ο Φρειδερίκος έχτισε διάσημα κτίρια στην πρωτεύουσά του, το Βερολίνο, τα περισσότερα από τα οποία υπάρχουν ακόμη και σήμερα, όπως η Κρατική Όπερα του Βερολίνου, η Βασιλική Βιβλιοθήκη (σήμερα Κρατική Βιβλιοθήκη Βερολίνου), ο Καθεδρικός Ναός της Αγίας Χέντβιγκ και το Παλάτι του Πρίγκιπα Ερρίκου (σήμερα Πανεπιστήμιο Humboldt). Ωστόσο, ο βασιλιάς προτιμούσε να περνάει τον χρόνο του στη θερινή του κατοικία στο Πότσνταμ, όπου έχτισε το παλάτι του Σάνσουτσι, το σημαντικότερο έργο του βορειογερμανικού ροκοκό. Το Sanssouci, που μεταφράζεται από τα γαλλικά ως "ανέμελο" ή "χωρίς ανησυχία", ήταν ένα καταφύγιο για τον Φρειδερίκο. Το "φρειδερίκειο ροκοκό" αναπτύχθηκε υπό τον Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff.
Αργότερα
Προς το τέλος της ζωής του ο Φρειδερίκος περνούσε όλο και περισσότερο χρόνο μόνος του. Ο κύκλος των φίλων του στο Sanssouci σταδιακά έσβησε χωρίς αντικαταστάτες και ο Φρειδερίκος γινόταν όλο και πιο επικριτικός και αυθαίρετος, προς απογοήτευση της δημόσιας διοίκησης και του σώματος των αξιωματικών. Οι κάτοικοι του Βερολίνου επευφημούσαν πάντα τον βασιλιά όταν επέστρεφε στην πόλη από επαρχιακές περιοδείες ή στρατιωτικές επιθεωρήσεις, αλλά ο Φρειδερίκος δεν απολάμβανε τη δημοτικότητά του στον απλό λαό, προτιμώντας αντ' αυτού τη συντροφιά των κατοικίδιων ιταλικών κυνηγόσκυλων του, τα οποία αποκαλούσε "μαρκησίες του Πομπαντούρ" ως σπόντα για την Μαντάμ ντε Πομπαντούρ. Ο Φρειδερίκος πέθανε σε μια πολυθρόνα στο γραφείο του στο παλάτι του Σάνσουσι στις 17 Αυγούστου 1786.
Ο Φρειδερίκος είχε επιθυμήσει να ταφεί δίπλα στα λαγωνικά του στην ταράτσα του αμπελώνα από την πλευρά του corps de logis του Sanssouci. Ο ανιψιός και διάδοχός του Φρειδερίκος Γουλιέλμος Β' διέταξε αντ' αυτού να ταφεί η σορός δίπλα στον πατέρα του στην εκκλησία της φρουράς του Πότσνταμ. Κοντά στο τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Αδόλφος Χίτλερ διέταξε να μεταφερθούν τα φέρετρα του Φρειδερίκου και του Φρειδερίκου Γουλιέλμου Α', καθώς και εκείνα του Παύλου φον Χίντενμπουργκ και της συζύγου του, αρχικά σε ένα υπόγειο καταφύγιο κοντά στο Βερολίνο και στη συνέχεια να κρυφτούν σε ένα αλατωρυχείο κοντά στην πόλη Bernrode της Γερμανίας, για να προστατευτούν από την καταστροφή. Ο αμερικανικός στρατός ανακάλυψε τα τέσσερα φέρετρα στις 27 Απριλίου 1945, πίσω από έναν τοίχο από τοιχοποιία πάχους 1,8 μέτρων βαθιά μέσα στο ορυχείο, και τα μετέφερε στο υπόγειο του κάστρου του Μάρμπουργκ, σημείο συλλογής ανακτηθέντων ναζιστικών "θησαυρών". Στο πλαίσιο ενός μυστικού σχεδίου που ονομάστηκε "Επιχείρηση Bodysnatch", ο αμερικανικός στρατός μετέφερε τους δύο βασιλείς πρώτα στην εκκλησία Ελισάβετ του Μάρμπουργκ και στη συνέχεια στο Burg Hohenzollern κοντά στην πόλη Hechingen. Μετά τη γερμανική επανένωση, η σορός του Φρειδερίκου Γουλιέλμου ενταφιάστηκε στο Μαυσωλείο του Κάιζερ Φρίντριχ στην Εκκλησία της Ειρήνης του Σάνσουτσι.
Κατά την 205η επέτειο του θανάτου του, στις 17 Αυγούστου 1991, το φέρετρο του Φρειδερίκου αναπαύθηκε στην αυλή τιμής του Σάνσουτσι, καλυμμένο από πρωσική σημαία και συνοδευόμενο από τιμητική φρουρά της Bundeswehr. Μετά το σούρουπο, η σορός του Φρειδερίκου αναπαύθηκε τελικά στην ταράτσα του αμπελώνα του Sanssouci, σύμφωνα με τη διαθήκη του χωρίς πομπές και τη νύχτα ("... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohne Prunk, ohne Pomp und bei Nacht..." (1757)).
Αποσπάσματα
- "Μιλάω γαλλικά στους πρεσβευτές μου, αγγλικά στους λογαριασμούς μου, ιταλικά στην κυρία μου, λατινικά στον Θεό μου και γερμανικά στο άλογό μου".
- "Ένας μορφωμένος λαός μπορεί εύκολα να κυβερνηθεί".
