Το δημοψήφισμα είναι ένα είδος ψηφοφορίας ή πρότασης νόμου. Ορισμένοι ορισμοί του όρου "δημοψήφισμα" υποδηλώνουν ότι πρόκειται για ένα είδος ψηφοφορίας για την αλλαγή του συντάγματος ή της κυβέρνησης μιας χώρας. Άλλοι το ορίζουν ως το αντίθετο. Η Αυστραλία ορίζει το "δημοψήφισμα" ως ψηφοφορία για την αλλαγή του συντάγματος και το "δημοψήφισμα" ως ψηφοφορία που δεν επηρεάζει το σύνταγμα.
Υπάρχουν δύο τύποι αποτελεσμάτων
- Υποχρεωτική - δηλαδή η κυβέρνηση πρέπει να κάνει αυτό που λέει το αποτέλεσμα
- Συμβουλευτική - που σημαίνει ότι το αποτέλεσμα της ψηφοφορίας θα βοηθήσει την κυβέρνηση να κάνει την τελική επιλογή.
Συνήθως εξαρτάται από την ιστορία και το σύνταγμα της χώρας, τι είδους δημοψήφισμα/δημοψήφισμα χρησιμοποιείται. Στην Ελβετία ένα δημοψήφισμα είναι συνήθως υποχρεωτικό, επειδή ο λαός θεωρείται ως η πηγή της εντολής (εξουσίας) της κυβέρνησης να κυβερνήσει. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της Ελβετίας για το βασικό εισόδημα, η χώρα χρησιμοποίησε ένα εθνικό δημοψήφισμα για την ψηφοφορία.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο τα δημοψηφίσματα έχουν μόνο συμβουλευτικό χαρακτήρα, επειδή η κυβέρνηση λέει ότι οι άνθρωποι που εκλέγονται στο Κοινοβούλιο λαμβάνουν τις αποφάσεις. Το δημοψήφισμα για την ανεξαρτησία της Σκωτίας αποτέλεσε εξαίρεση. Ήταν νομικά δεσμευτικό, αλλά δεν ήταν δημοψήφισμα του εκλογικού σώματος του Ηνωμένου Βασιλείου. Περιορίστηκε στους σημερινούς κατοίκους της Σκωτίας.
Ένα παράδειγμα προτεινόμενου δημοψηφίσματος ήταν η απόφαση του Έλληνα πρωθυπουργού Γιώργου Παπανδρέου το 2011 να αφήσει τον ελληνικό λαό να ψηφίσει για το αν η υπερχρεωμένη χώρα θα δεχόταν ένα πακέτο διάσωσης ύψους 130 δισεκατομμυρίων ευρώ από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η ιδέα συγκλόνισε τα κράτη της ευρωζώνης, καθώς ένα "όχι" θα μπορούσε να σημαίνει ότι η Ελλάδα θα χρεοκοπούσε για το εθνικό της χρέος και θα έφευγε από την Ευρωπαϊκή Ένωση και την ευρωζώνη. Ωστόσο, η ψηφοφορία ακυρώθηκε.
Ένα άλλο παράδειγμα ήταν η ψηφοφορία για το Ευρωπαϊκό Σύνταγμα το 2005. Η ψηφοφορία πραγματοποιήθηκε σε ορισμένες χώρες. Η Γαλλία και οι Κάτω Χώρες έκαναν δημοψήφισμα για το θέμα. Και στα δύο κράτη, οι ψηφοφόροι είπαν όχι στην πρόταση και δεν έγινε σύνταγμα.
Τα ξεχωριστά ταυτόχρονα δημοψηφίσματα που διεξήχθησαν στις 24 Απριλίου 2004 στην Τουρκική Δημοκρατία της Βόρειας Κύπρου και στην Κυπριακή Δημοκρατία σχετικά με το συνολικό σχέδιο διευθέτησης του Γενικού Γραμματέα του ΟΗΕ αποτελούν ένα ακόμη παράδειγμα μιας τέτοιας ψηφοφορίας. Το Σχέδιο εγκρίθηκε στο δημοψήφισμα των Τουρκοκυπρίων με ποσοστό 65%, ενώ απορρίφθηκε στο δημοψήφισμα των Ελληνοκυπρίων με ποσοστό 75%.
