Η αρχαία Κίνα είναι ένας πολύ παλιός πολιτισμός. Υπάρχουν γραπτές αναφορές για την ιστορία της Κίνας που χρονολογούνται από το 1500 π.Χ. στη δυναστεία των Σανγκ (περίπου 1600-1046 π.Χ.).
Η Κίνα είναι ένας από τους αρχαιότερους συνεχείς (ακόμα ζωντανούς) πολιτισμούς στον κόσμο. Τα κελύφη χελώνας με γραφή όπως η αρχαία κινεζική γραφή από τη δυναστεία Shang (κινεζικά: 商朝) έχουν χρονολογηθεί με άνθρακα περίπου στο 1500 π.Χ. Λένε ότι η Κίνα ξεκίνησε από πόλεις-κράτη στην κοιλάδα του Κίτρινου ποταμού. Πολλοί λένε ότι η Κίνα έγινε ένα μεγάλο Βασίλειο ή Αυτοκρατορία το 221 π.Χ. Ο αυτοκράτορας Τσιν (κινέζικα: 秦) Τσιν Σι Χουάνγκ ανάγκασε όλους να γράφουν με τον ίδιο τρόπο. Είχε επίσης ιδέες για το κράτος τις οποίες βάσισε στον νομικισμό και πολέμησε τον Κομφουκιανισμό. Έτσι ξεκίνησε αυτό που ονομάζουμε κινεζικό πολιτισμό. Η αρχαία Κίνα πολέμησε πολέμους και εμφύλιους πολέμους και επίσης μερικές φορές κατακτήθηκε από άλλους λαούς.
Ο κινεζικός πολιτισμός ξεκίνησε σε διάφορα περιφερειακά κέντρα κατά μήκος των κοιλάδων του Κίτρινου Ποταμού και του ποταμού Γιανγκτσέ κατά τη νεολιθική εποχή, αλλά ο Κίτρινος Ποταμός λέγεται ότι είναι το λίκνο του κινεζικού πολιτισμού. Με χιλιάδες χρόνια συνεχούς ιστορίας, η Κίνα είναι ένας από τους αρχαιότερους πολιτισμούς του κόσμου. Η γραπτή ιστορία της Κίνας μπορεί να βρεθεί ήδη από τη δυναστεία των Σανγκ (περίπου 1600 - 1046 π.Χ.), αν και αρχαία ιστορικά κείμενα όπως τα Αρχεία του Μεγάλου Ιστορικού (περίπου 100 π.Χ.) και τα Bamboo Annals λένε ότι μια δυναστεία Xia υπήρχε πριν από τους Σανγκ. Μεγάλο μέρος του κινεζικού πολιτισμού, της λογοτεχνίας και της φιλοσοφίας αναπτύχθηκε περαιτέρω κατά τη διάρκεια της δυναστείας Ζου (1045 - 256 π.Χ.).
Η δυναστεία Zhou άρχισε να υποκύπτει σε εξωτερικές και εσωτερικές πιέσεις τον 8ο αιώνα π.Χ., και το βασίλειο τελικά διασπάστηκε σε μικρότερα κράτη, ξεκινώντας από την περίοδο της Άνοιξης και του Φθινοπώρου και φτάνοντας σε πλήρη έκφραση στην περίοδο των εμπόλεμων κρατών. Πρόκειται για μία από τις πολλαπλές περιόδους αποτυχημένης κρατικής υπόστασης στην κινεζική ιστορία (η πιο πρόσφατη από τις οποίες ήταν ο κινεζικός εμφύλιος πόλεμος).
Μεταξύ εποχών πολλαπλών βασιλείων και πολέμαρχων, οι κινεζικές δυναστείες κυβέρνησαν τμήματα ή ολόκληρη την Κίνα. Σε ορισμένες εποχές, ο έλεγχος επεκτάθηκε μέχρι την Κεντρική Ασία, το Θιβέτ και το Βιετνάμ. Αυτός ο κινεζικός ιμπεριαλισμός ξεκίνησε με τη δυναστεία Τσιν: το 221 π.Χ., ο Τσιν Σι Χουάνγκ κατέκτησε τα διάφορα αντιμαχόμενα βασίλεια και δημιούργησε την πρώτη κινεζική αυτοκρατορία. Οι διαδοχικές δυναστείες στην κινεζική ιστορία ανέπτυξαν γραφειοκρατικά συστήματα που έδιναν στον αυτοκράτορα της Κίνας τον άμεσο έλεγχο τεράστιων εδαφών.
Η συμβατική άποψη της κινεζικής ιστορίας είναι αυτή των εναλλασσόμενων περιόδων πολιτικής ενότητας και διάσπασης, με την Κίνα να κυριαρχείται κατά καιρούς από λαούς της στέπας, οι περισσότεροι από τους οποίους με τη σειρά τους αφομοιώθηκαν στον κινεζικό πληθυσμό των Χαν. Πολιτιστικές και πολιτικές επιρροές από πολλά μέρη της Ασίας, που μεταφέρθηκαν από διαδοχικά κύματα μετανάστευσης, επέκτασης και πολιτιστικής αφομοίωσης, αποτελούν μέρος του σύγχρονου πολιτισμού της Κίνας.