Πρόωρος τοκετός

Ο κίνδυνος εμφάνισης κάποιου προβλήματος (που ονομάζεται επιπλοκή) είναι μεγαλύτερος στις μικρότερες σε διάρκεια εγκυμοσύνες. Τα μωρά που γεννιούνται πρόωρα πεθαίνουν συχνότερα κατά το πρώτο έτος της ζωής τους από τα υπόλοιπα. Οι περισσότεροι τέτοιοι θάνατοι συμβαίνουν κατά τον πρώτο μήνα της ζωής, γεγονός που ονομάζεται νεογνική θνησιμότητα.

Παγκοσμίως, η προωρότητα προκαλεί το δέκα τοις εκατό της νεογνικής θνησιμότητας, δηλαδή περίπου 500.000 θανάτους ετησίως. Στις ΗΠΑ, όπου πολλές λοιμώξεις και άλλες αιτίες νεογνικού θανάτου έχουν μειωθεί αισθητά, η προωρότητα είναι η κύρια αιτία νεογνικής θνησιμότητας σε ποσοστό 25%. Τα πρόωρα γεννημένα βρέφη διατρέχουν επίσης μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν σοβαρά προβλήματα υγείας, όπως εγκεφαλική παράλυση, χρόνια πνευμονοπάθεια, γαστρεντερικά προβλήματα, νοητική υστέρηση, απώλεια όρασης ή ακοής. Είναι επίσης πιο πιθανό να εμφανίσουν κατάθλιψη ως έφηβοι.

Σχεδόν οι μισές από όλες τις πρόωρες γεννήσεις δεν έχουν γνωστή αιτία. Όταν οι συνθήκες το επιτρέπουν, οι γιατροί μπορούν να προσπαθήσουν να σταματήσουν τον πρόωρο τοκετό, ώστε η εγκυμοσύνη να έχει την ευκαιρία να συνεχιστεί μέχρι τέλους. Αυτό θα αυξήσει τις πιθανότητες υγείας και επιβίωσης του μωρού.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το ποσοστό των πρόωρων γεννήσεων έχει αυξηθεί κατά 30% τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Στις ανεπτυγμένες χώρες, πολλά νοσοκομεία διαθέτουν ειδικές εγκαταστάσεις για τα πρόωρα γεννημένα βρέφη. Αυτός ο τύπος νοσοκομειακής μονάδας ονομάζεται συνήθως μονάδα εντατικής θεραπείας νεογνών (NICU, προφέρεται "NICK-you"). Στη ΜΕΝΝ, τα πρόωρα μωρά διατηρούνται ζεστά σε θερμοκοιτίδες ή άλλα μηχανήματα θέρμανσης. Είναι κλεισμένα σε πλαστικό με εξοπλισμό κλιματισμού που τα κρατάει ζεστά και κρατάει τα μικρόβια μακριά τους.

Η σύγχρονη εντατική φροντίδα νεογνών περιλαμβάνει εξελιγμένες μετρήσεις της θερμοκρασίας, της αναπνοής, της καρδιακής λειτουργίας, της παροχής οξυγόνου και της εγκεφαλικής δραστηριότητας. Οι θεραπείες μπορεί να περιλαμβάνουν υγρά και διατροφή που χορηγούνται μέσω ενδοφλέβιων καθετήρων, οξυγόνο, υποστήριξη της αναπνοής και φάρμακα.

Στις αναπτυσσόμενες χώρες, όπου ο προηγμένος εξοπλισμός μπορεί να μην είναι διαθέσιμος ή αξιόπιστος, απλά μέτρα όπως η φροντίδα καγκουρό (ζέσταμα δέρμα με δέρμα), η ενθάρρυνση του θηλασμού και τα βασικά μέτρα ελέγχου των λοιμώξεων συμβάλλουν στη μείωση των θανάτων και των ασθενειών.

Το νωρίτερο χρονικό σημείο της εγκυμοσύνης κατά το οποίο το βρέφος έχει τουλάχιστον 50% πιθανότητα επιβίωσης ονομάζεται όριο βιωσιμότητας. Σε χώρες με καλή υγειονομική περίθαλψη, η βιωσιμότητα έχει μειωθεί σε περίπου 24 εβδομάδες. Σπάνιες επιβιώσεις έχουν καταγραφεί ήδη από την 21η εβδομάδα, αλλά η ημερομηνία αυτή είναι αμφιλεγόμενη επειδή η εγκυμοσύνη μετρήθηκε από την ημερομηνία σύλληψης και όχι από την ημερομηνία της τελευταίας εμμήνου ρύσεως της μητέρας της. Αυτό κάνει την κύηση να φαίνεται κατά 2 εβδομάδες μικρότερη από ό,τι αν υπολογιζόταν με την πιο κοινή μέθοδο. Ο κίνδυνος εγκεφαλικής βλάβης και αναπτυξιακής καθυστέρησης είναι σημαντικός σε αυτό το πρώιμο χρονικό διάστημα. Ακόμη και αν το βρέφος ζήσει, υπάρχουν ηθικές αντιπαραθέσεις σχετικά με τη φροντίδα που παρέχεται σε αυτά τα βρέφη. Το όριο βιωσιμότητας έχει επίσης γίνει παράγοντας στη συζήτηση για τις αμβλώσεις.