Ένα καθεστώς είναι ο ηγέτης και τα άλλα άτομα που διοικούν την κυβέρνηση ενός κυρίαρχου κράτους.
Υπάρχουν πολλά είδη καθεστώτων. Μπορούν να αποκτήσουν εξουσία με πολλούς τρόπους. Ανάλογα με την εποχή και τον τόπο και τα τοπικά πολιτικά δεδομένα, όπως το εκλογικό σύστημα, μπορούν επίσης να χάσουν την εξουσία με πολλούς τρόπους. Ο πιο συνηθισμένος τρόπος για να χάσει ένα καθεστώς την εξουσία ήταν το πραξικόπημα, η εισβολή ή η επανάσταση μέχρι τον 20ό αιώνα. Μετά από αυτό έγινε πολύ επικίνδυνη και δύσκολη η χρήση αυτών των μεθόδων. Η ειρηνική αλλαγή καθεστώτος γίνεται συνήθως με εκλογές - αυτή η μέθοδος χρησιμοποιείται πλέον από περισσότερους από τους μισούς ανθρώπους στη Γη. Ονομάζεται αντιπροσωπευτική δημοκρατία. Τέτοια καθεστώτα συχνά ονομάζονται διοικήσεις για να καταστεί σαφές ότι δεν είναι δικτάτορες, και δεδομένου ότι η εκτελεστική εξουσία δεν έχει όλη την εξουσία μόνη της - μπορεί να τη μοιράζεται με μια νομοθετική εξουσία. Επίσης, ο δικαστικός κλάδος είναι ξεχωριστός. Τα δικαστήρια συνήθως δεν θεωρούνται μέρος του καθεστώτος.
Ωστόσο, ορισμένα πράγματα είναι τα ίδια, ανεξάρτητα από το πώς το καθεστώς απέκτησε την εξουσία:
- Το καθεστώς χρειάζεται βοήθεια από ανθρώπους εκτός του καθεστώτος και της κυβέρνησης για να παραμείνει στην εξουσία - αυτοί μπορεί να ανήκουν στον στρατό ή σε κάποιο πολιτικό κόμμα.
- Ο στρατός και η αστυνομία υπακούουν στις εντολές του καθεστώτος και μπορούν να σκοτώνουν ανθρώπους. Αν δεν το έκαναν αυτό, τότε, θα ήταν δυνατή η αλλαγή καθεστώτων με τη βία.
- Το εμπόριο και η φορολογία καθορίζονται από το καθεστώς, το οποίο μπορεί να αφαιρέσει χρήματα.
- Το καθεστώς μιλάει εκ μέρους ολόκληρης της χώρας όταν συναλλάσσεται με άλλες χώρες.
Όταν πολλά καθεστώτα διαπραγματεύονται στα Ηνωμένα Έθνη ή στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου, δεν έχει καμία σημασία το πώς κάθε καθεστώς απέκτησε την εξουσία του. Σημασία έχει μόνο ότι μπορούν να συμφωνήσουν και να αναγκάσουν όλους στη χώρα τους να κάνουν ό,τι λέει η συμφωνία.
Όταν κάποιος θέλει να αλλάξει ένα καθεστώς σε μια άλλη χώρα, συνήθως δεν είναι σε θέση να το πετύχει με άλλα μέσα εκτός από τη βία ή την παρέμβαση στις εκλογές. Αυτό συμβαίνει συνήθως όταν ένα καθεστώς απειλείται από ένα άλλο καθεστώς.