Φώκια

Η φώκια είναι η μικρότερη και πιο κοινή φώκια στην Αρκτική. Έχει μικρό κεφάλι, κοντό ρύγχος που μοιάζει με γάτα και παχουλό σώμα. Το τρίχωμά τους είναι σκούρο με ασημένιους δακτυλίους στην πλάτη και τα πλευρά τους με ασημένια κοιλιά. Ανάλογα με το υποείδος και την κατάσταση, το μέγεθος της ενήλικης φώκιας μπορεί να κυμαίνεται από 100 έως 175 cm (40-69 in) και να ζυγίζει από 32 έως 140 kg (70-308 lbs). Το μέσο μήκος της φώκιας είναι περίπου 1,5 μέτρα και το βάρος της περίπου 50-70 κιλά (110-150 λίβρες). Τα μικρά μπροστινά τους πτερύγια έχουν νύχια πάχους άνω του 1 ιντσού (2,5 cm) που χρησιμοποιούνται για να ανοίγουν τρύπες αναπνοής μέσα από πάγο πάχους 2 μέτρων.

Οι φώκιες ζουν σε ολόκληρο τον Αρκτικό Ωκεανό. Βρίσκονται στη Βαλτική Θάλασσα, τη Θάλασσα Bering και τον Κόλπο Hudson. Τους αρέσει να ξεκουράζονται σε παγόβουνα και μετακινούνται βορειότερα για πυκνότερο πάγο. Ένα υποείδος μπορεί να βρεθεί σε γλυκό νερό.

Τα θηλυκά φτάνουν στη σεξουαλική ωριμότητα στα 4 έτη. Τα αρσενικά δεν φτάνουν στην ωριμότητα πριν από την ηλικία των 7 ετών. Κατά τη διάρκεια της εαρινής αναπαραγωγικής περιόδου, τα θηλυκά φτιάχνουν κρησφύγετα στον παχύ πάγο και γεννούν σε αυτές τις δομές. Τα θηλυκά γεννούν ένα μόνο κουτάβι τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο μετά από περίοδο κύησης 9 μηνών. Τα μικρά απογαλακτίζονται μετά από ένα μήνα. Συγκεντρώνουν ένα παχύ στρώμα λίπους.

Τα θηλυκά αρχίζουν συνήθως να ζευγαρώνουν στα τέλη Απριλίου. Τα αρσενικά περιπλανώνται στον πάγο για να βρουν ταίρι. Όταν βρεθούν, το αρσενικό και το θηλυκό μπορεί να περάσουν αρκετές ημέρες μαζί πριν ζευγαρώσουν. Στη συνέχεια το αρσενικό αναζητά άλλο ταίρι.

Οι φώκιες ζουν περίπου 25 έως 30 χρόνια. Είναι μοναχικά ζώα. Χωρίζονται μεταξύ τους κατά εκατοντάδες μέτρα.

Οι φώκιες τρώνε μεγάλη ποικιλία μικρών θηραμάτων. Τρώνε 72 είδη ψαριών και ασπόνδυλων. Το θήραμά τους περιλαμβάνει μυς, γαρίδες, αρκτικό μπακαλιάρο και ρέγγα. Κατά τη διατροφή τους, οι φώκιες καταδύονται σε βάθη 10-45 μέτρων (35 έως 150 πόδια). Το καλοκαίρι οι φώκιες τρέφονται κατά μήκος της άκρης του θαλάσσιου πάγου για πολικό μπακαλιάρο. Στα ρηχά νερά τρέφονται με μικρότερους μπακαλιάρους. Οι φώκιες μπορεί επίσης να τρώνε ρέγγες, σμέρνες, ασπροπάρηδες, σκουλήκια, πέρκες και καρκινοειδή.

Οι φώκιες αποτελούν σημαντική τροφή ιδίως για τις πολικές αρκούδες. Κατά τη διάρκεια της περιόδου ωοτοκίας, οι αλεπούδες και οι γλαυκούς γλάρους παίρνουν τα νεογνά φώκιας που γεννιούνται έξω από τις φωλιές. Οι φάλαινες δολοφόνοι, οι καρχαρίες της Γροιλανδίας και περιστασιακά οι θαλάσσιοι ελέφαντες του Ατλαντικού τα κυνηγούν στο νερό.