Τα Τέσσερα στάδια της σκληρότητας είναι μια σειρά τεσσάρων τυπωμένων χαρακτικών. Εκδόθηκαν από τον Άγγλο καλλιτέχνη William Hogarth το 1751. Κάθε χαρακτικό αναφέρεται σε ένα διαφορετικό μέρος της ζωής του Τομ Νίρο, ενός φανταστικού (όχι πραγματικού) χαρακτήρα.
Το πρώτο στάδιο της σκληρότητας δείχνει τον Νέρωνα, όταν είναι παιδί, να πληγώνει έναν σκύλο. Στο Δεύτερο στάδιο της σκληρότητας, ο Νέρων, που είναι ενήλικας, χτυπάει το άλογό του. Στη συνέχεια, στο Σκληρότητα στην τελειότητα, γίνεται ληστής και δολοφονεί την έγκυο ερωμένη του. Τέλος, στην Επιβράβευση της σκληρότητας, το σώμα του βγαίνει από την αγχόνη μετά την εκτέλεσή του και κόβεται σε κομμάτια από χειρουργούς. Αυτή η τελευταία σημείωση αναφέρεται ευθέως στον υπό εξέταση τότε νόμο του κοινοβουλίου που ψηφίστηκε το 1752 και ο οποίος άλλαξε τον νόμο, ώστε να απαιτείται τα σώματα των εκτελεσμένων δολοφόνων να παραδίδονται στους χειρουργούς για χρήση στα μαθήματα ανατομίας και να θάβονται μόνο αφού πρώτα ανασκοπούνται. Ο νόμος δημιουργήθηκε ως απάντηση στην αύξηση των δολοφονιών, ιδίως στα προάστια του Λονδίνου.
Ο William Hogarth, ο οποίος ήταν πολύ δυσαρεστημένος με τις πράξεις σκληρότητας που έβλεπε στους δρόμους του Λονδίνου, τύπωσε τις εικόνες για λόγους ηθικής μάθησης. Εκτυπώθηκαν σε φτηνό χαρτί για φτωχούς ανθρώπους. Οι εικόνες είναι πιο σκληρές και βίαιες από τα άλλα έργα του Hogarth, τα οποία συνήθως έχουν πινελιές χιούμορ. Είχε αισθανθεί ότι έπρεπε να το κάνει αυτό για να κάνει τους ανθρώπους να καταλάβουν το μήνυμά του. Ωστόσο, οι εικόνες εξακολουθούν να έχουν τις μικρές, προσεγμένες λεπτομέρειες για τις οποίες φημίζεται ο Χόγκαρθ.
