United States Life-Saving Service

Μεγάλες περιοχές των ακτών του Ατλαντικού στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν σχετικά ακατοίκητες κατά τον 18ο και 19ο αιώνα. Οποιοδήποτε πλοίο προσάραζε, ακόμη και σε απόσταση από την ξηρά, δεν μπορούσε να περιμένει μεγάλη βοήθεια. Ακόμη και αν οι άνθρωποι έβλεπαν ένα πλοίο σε κίνδυνο, δεν είχαν οργανώσεις ή τον εξοπλισμό για να βγουν και να σώσουν όσους είχαν πρόβλημα. Ακόμη και σε μέρη όπως το λιμάνι της Νέας Υόρκης τα πλοία μπορούσαν να προσαράξουν σε αμμοθίνες κατά τη διάρκεια καταιγίδων και να μην υπάρχει κανείς να τα βοηθήσει. Σε μια καταιγίδα, ένα πλοίο που έπεφτε σε αμμοθώρακα μπορούσε να διαλυθεί σε κομμάτια μέσα σε λίγες ώρες. Κάποιοι επιζώντες μπορεί να μπορούσαν να κολυμπήσουν μέχρι την ακτή, αλλά το χειμώνα θα μπορούσαν να πεθάνουν από υποθερμία προτού κάποιος τους βρει και τους βοηθήσει. Ένα παράδειγμα ήταν το αμερικανικό ιστιοφόρο Mexico. Το 1837 προσάραξε στις ακτές του Νιου Τζέρσεϊ και προτού κανείς μάθει για το ναυάγιο, είχαν πεθάνει και οι 112 επιβάτες.

Υπήρχαν πρώιμες οργανώσεις που παρείχαν σωτήριες υπηρεσίες σε ορισμένες περιοχές. Για παράδειγμα, το 1786, η Ανθρωπιστική Εταιρεία της Μασαχουσέτης ιδρύθηκε από ορισμένους πολίτες της Βοστώνης που ανησυχούσαν για την άσκοπη απώλεια ζωών από ναυάγια στην περιοχή. Ξεκίνησαν τον πρώτο σταθμό σωστικών λέμβων στο Cohasset της Μασαχουσέτης το 1807. Οι σταθμοί αυτοί ήταν μικρά υπόστεγα που φιλοξενούσαν τις μικρές βάρκες και τον εξοπλισμό που μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι εθελοντές για τη διάσωση ναυτικών. Η εταιρεία είχε αναγνωρίσει ότι μόνο οι μικρές βάρκες ήταν χρήσιμες για τη διάσωση ζωών, δεδομένου ότι και οι μεγαλύτερες βάρκες κινδύνευαν να ναυαγήσουν. Αλλά τα πρώτα υπόστεγα τοποθετήθηκαν μόνο κοντά σε πολυσύχναστα λιμάνια και μεγάλες περιοχές της ακτής παρέμεναν απροστάτευτες.

Στις 14 Αυγούστου 1848, το Κογκρέσο ενέκρινε κονδύλια για εξοπλισμό εθελοντών που θα παρείχαν σωστικές διασώσεις στις ακτές του Νιου Τζέρσεϊ, της Νέας Υόρκης και της Μασαχουσέτης. Ορισμένα κονδύλια πήγαν στην Ανθρωπιστική Εταιρεία της Μασαχουσέτης λόγω της ηγετικής της θέσης στην παροχή διασώσεων για θύματα ναυαγίων. Το 1850, κατασκευάστηκε ένας σταθμός ναυαγοσωστικών σκαφών στο Rhode Island και άλλοι κατασκευάστηκαν στη Βόρεια Καρολίνα, τη Νότια Καρολίνα, τη Φλόριντα και το Τέξας. Το 1854, το Κογκρέσο ενέκρινε 12.500 δολάρια για μεταλλικές βάρκες σέρφερ για χρήση στις Μεγάλες Λίμνες. Ενώ το Κογκρέσο παρείχε κατά καιρούς κονδύλια, οι προσπάθειες για τη διάσωση των ναυαγών εξακολουθούσαν να είναι σε μεγάλο βαθμό ανοργάνωτες. Οι ναυαγοσωστικοί σταθμοί και ο εξοπλισμός δεν συντηρούνταν. Ορισμένος εξοπλισμός είχε κλαπεί, ενώ τα κτίρια υπέφεραν από την παραμέληση και τις επιπτώσεις των καιρικών συνθηκών στις ακτές. Όταν το πλοίο Powhattan χάθηκε στις 16 Απριλίου 1852 και πάνω από 200 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, το ναυάγιο συνέβη μόλις 9,7 χιλιόμετρα (6 μίλια) μακριά από έναν σταθμό ναυαγοσωστικών λέμβων. Για να γίνουν τα πράγματα ακόμα χειρότερα, τα πτώματα που ξεβράστηκαν στην ακτή είχαν κλαπεί από τα υπάρχοντά τους και είχαν αφεθεί εκεί. Αυτό έκανε το Κογκρέσο να αρχίσει να σκέφτεται τη δημιουργία μιας ομοσπονδιακής υπηρεσίας διάσωσης. Το 1854 άρχισαν να λαμβάνουν μέτρα για τη δημιουργία μιας τέτοιας υπηρεσίας. Όμως η πρόοδος της ιδέας σταμάτησε κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου.

Η περίοδος των τυφώνων του 1870 στον Ατλαντικό προκάλεσε εκτεταμένες καταστροφές και θύματα σε μεγάλη κλίμακα. Υπήρξε εθνική έκκληση προς το Κογκρέσο να κάνει κάτι. Ο Sumner Increase Kimball ήταν δικηγόρος που είχε ενταχθεί στο Υπουργείο Οικονομικών των Ηνωμένων Πολιτειών το 1862. Το 1871 διορίστηκε επικεφαλής του Γραφείου Διάσωσης. Υπό την ηγεσία του η υπηρεσία επεκτάθηκε στη Δυτική Ακτή και στις Μεγάλες Λίμνες.

Εκείνη την εποχή υπήρχαν δύο τρόποι για να σωθούν οι άνθρωποι στο νερό. Ο ένας, ο οποίος χρησιμοποιούνταν αν το πλοίο ήταν κοντά, ήταν να τοποθετηθεί μια σημαδούρα, μια συσκευή πάνω σε ένα σχοινί που χρησιμοποιούνταν για να τραβήξει κάποιον σε ασφάλεια. Η άλλη μέθοδος ήταν να χρησιμοποιηθεί μια βάρκα που κωπηλατούσε μέσα από το κύμα για να φτάσει στα θύματα. Οι βάρκες εκείνη την εποχή είχαν μήκος περίπου 10 μέτρα (34 πόδια) και ήταν μερικώς καλυμμένες για να μην εισχωρεί νερό. Τα πληρώματα συχνά κωπηλατούσαν μέσα από κύματα που ήταν υψηλότερα από το μήκος των σκαφών τους. Περίπου το 1907, οι βάρκες άρχισαν να χρησιμοποιούν βενζινοκίνητες μηχανές.

Στις 28 Ιανουαρίου 1915, η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ δημιουργήθηκε με τη συνένωση της Υπηρεσίας Φορολογικών Πλοίων με την Υπηρεσία Διάσωσης. Ο νόμος προέβλεπε τη συνταξιοδότηση του Kimball και πολλών από τους παλαιότερους υπαλλήλους των υπηρεσιών. Κατά τη διάρκεια της 44χρονης ύπαρξής της, η Υπηρεσία Διάσωσης παρείχε βοήθεια σε 28.121 πλοία και 178.741 ανθρώπους. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου μόνο 1.455 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε διασώσεις ή απόπειρες διάσωσης από την USLSS.