Κατά την έναρξη του Α' Παγκοσμίου Πολέμου το 1914, ο γερμανικός στρατός ξεκίνησε το Δυτικό Μέτωπο εισβάλλοντας στο Λουξεμβούργο και το Βέλγιο. Απέκτησαν τον στρατιωτικό έλεγχο πολλών σημαντικών βιομηχανικών περιοχών της Γαλλίας. Η γρήγορη προέλασή τους ανακόπηκε από τη μάχη του Μαρν. Στη συνέχεια και οι δύο πλευρές έσκαψαν αμυντικά χαρακώματα. Τα χαρακώματα έφτασαν τελικά από τη Βόρεια Θάλασσα μέχρι τα ελβετικά σύνορα με τη Γαλλία. Κατά τη διάρκεια των ετών μεταξύ 1915 και 1917, πολλές επιθέσεις ξεκίνησαν από αυτά τα χαρακώματα. Και οι δύο πλευρές χρησιμοποίησαν μεγάλο αριθμό πυροβολικού και χιλιάδες πεζικού σε αυτές τις επιθέσεις. Ωστόσο, ένας συνδυασμός οχυρώσεων, φωλιών πολυβόλων, συρματοπλεγμάτων και πυροβολικού σταμάτησε αυτές τις προελάσεις. Δεν σημειώθηκε καμία σημαντική διάρρηξη. Νέα στρατιωτική τεχνολογία, όπως δηλητηριώδη αέρια, αεροσκάφη και άρματα μάχης αναπτύχθηκαν για να προσπαθήσουν να διαπεράσουν αυτές τις γραμμές χαρακωμάτων.
Το αδιέξοδο οφείλεται κυρίως στο ότι και οι δύο πλευρές δεν επέτρεψαν ούτε ένα κομμάτι γης να δώσει κάποιο πλεονέκτημα στον εχθρό, ακόμη και αν το πλεονέκτημα ήταν μικρό. Καθώς ο πόλεμος συνεχιζόταν και όλο και περισσότερο αίμα χανόταν και από τις δύο πλευρές, οι στρατιώτες κουράζονταν όλο και περισσότερο από τον πόλεμο και είχαν αρχίσει να δίνουν μεγάλες υποσχέσεις στην κυβέρνηση. Για να συνεχίσουν την πολεμική προσπάθεια, άρχισαν να λένε ότι θα σκότωναν τους στρατιώτες που δεν επιτίθονταν, λέγοντας ότι προδίδουν το στρατό αν δεν πολεμούσαν.