Ο Ουίλιαμ Χάρβεϊ είναι διάσημος για την ιδέα του ότι το αίμα διοχετεύεται στο σώμα μέσω της καρδιάς. Ήταν ο πρώτος που περιέγραψε σωστά και λεπτομερώς την κυκλοφορία και τις ιδιότητές της. Λίγοι άνδρες γνώριζαν για τη μικρότερη κυκλοφορία του αίματος μέσω των πνευμόνων, αλλά το έργο τους χάθηκε. Ένα θεολογικό έργο του 16ου αιώνα, με τίτλο Cristianismi restitutio, γράφτηκε από τον Miguel Serveto. Αφού κάηκε στην πυρά για αίρεση (από τον Καλβίνο), το βιβλίο του καταστράφηκε. Τρία αντίτυπα διασώθηκαν. Ενάμιση αιώνα αργότερα, πολύ μετά τον Χάρβεϊ, κάποιος παρατήρησε ότι είχε πει κάτι για την κυκλοφορία του αίματος.
Ο Χάρβεϊ ανακοίνωσε τις ανακαλύψεις του σχετικά με το κυκλοφορικό σύστημα το 1616 κατά τη διάρκεια μιας σειράς διαλέξεων (οι σημειώσεις των διαλέξεών του υπάρχουν ακόμη). Έγραψε ένα βιβλίο (Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et sanguinis in Animalibus) σχετικά με αυτό το θέμα το 1628. Είπε ότι το αίμα αντλείται γύρω από το σώμα σε ένα κλειστό σύστημα. Το αίμα αντλούνταν από την καρδιά μέσα στο σώμα πριν επιστρέψει στην καρδιά για να επαναλάβει τη διαδικασία. Αυτό πήγαινε ενάντια σε ό,τι πίστευαν εκείνη την εποχή ως αληθινό.
Ο Ρωμαίος γιατρός Γαληνός πίστευε ότι υπήρχαν δύο συστήματα στο σώμα που ασχολούνταν με το αίμα. Εκείνη την εποχή πίστευαν ότι το σκούρο κόκκινο αίμα στις φλέβες προερχόταν από το συκώτι και το φωτεινό κόκκινο αίμα στις αρτηρίες προερχόταν από την καρδιά. Πίστευαν ότι το συκώτι και η καρδιά έφτιαχναν το αίμα και αυτό καταναλωνόταν από τα μέρη του σώματος στα οποία διοχετευόταν.
Οι ιδέες του Χάρβεϊ προήλθαν από την ανατομία ανθρώπινων σωμάτων. Ο Harvey διαπίστωσε ότι το συκώτι θα έπρεπε να παράγει 540 λίβρες αίματος κάθε ώρα για να έχει δίκιο ο Γαληνός. Αυτό του έδειξε ότι το αίμα δεν καταναλωνόταν. Επαναχρησιμοποιείτο από το σώμα. Είπε ότι το αίμα ρέει μέσα από την καρδιά σε δύο κύκλους. Ο ένας βρόχος πήγαινε στους πνεύμονες και έπαιρνε οξυγόνο. Ο άλλος βρόχος πήγαινε στα όργανα και τους ιστούς του σώματος δίνοντάς τους το οξυγόνο. Είπε ότι η καρδιά ήταν απλώς μια αντλία που διοχέτευε το αίμα στο σώμα.
