Η λέξη Bohemian χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στο Παρίσι για να δηλώσει έναν Τσιγγάνο, επειδή πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι οι Τσιγγάνοι προέρχονταν από τη Βοημία. Στη συνέχεια, η λέξη χρησιμοποιήθηκε στα τέλη του 19ου αιώνα (1800) για φτωχούς ζωγράφους, συγγραφείς, μουσικούς και ηθοποιούς που συχνά ταξίδευαν στο Παρίσι από άλλες πόλεις και προσπαθούσαν να κερδίσουν χρήματα. Το Παρίσι ήταν μια διάσημη πόλη για να συγκεντρώνονται ζωγράφοι, συγγραφείς και μουσικοί, να μαθαίνουν ο ένας από τον άλλον και να απολαμβάνουν τη ζωή της πόλης. Πολλοί από αυτούς ζούσαν στη Μονμάρτη, όχι μακριά από το "Moulin Rouge". Ένας από τους πιο διάσημους ζωγράφους που έζησε στη Μονμάρτη ήταν ο Henri Toulouse-Lautrec. Του άρεσε να ζωγραφίζει τις χορεύτριες του can-can και τις πόρνες. Έφτιαξε πολλές αφίσες για να διαφημίσει τα νυχτερινά κέντρα. Οι αφίσες αυτές είναι σήμερα διάσημα έργα τέχνης.
Τον 20ό αιώνα η λέξη "μποέμ" εξαπλώθηκε σε άλλες χώρες και χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τη ζωή πολλών διαφορετικών καλλιτεχνών διαφόρων ειδών. Το είδος της συμπεριφοράς που θεωρούνταν "μποέμικη" περιελάμβανε το αν ένα άτομο είχε κανονική δουλειά, το πώς ντυνόταν, τις πολιτικές του απόψεις, τις θρησκευτικές του απόψεις, τη σεξουαλική του συμπεριφορά και τη διασκέδαση που του άρεσε.
Οι άνθρωποι που αποκαλούνταν "μποέμ" ήταν συχνά πολύ φτωχοί, επειδή προσπαθούσαν να ζήσουν ζωγραφίζοντας, παίζοντας ή γράφοντας. Ήταν δύσκολο να βγάλουν τα προς το ζην. Γενικά φορούσαν παλιά ή μεταχειρισμένα ρούχα και δεν είχαν την πολυτέλεια για ένα καλό κούρεμα. Συχνά μοιράζονταν το δωμάτιο στην ταράτσα ενός σπιτιού, το οποίο ήταν φτηνό, επειδή έκανε κρύο το χειμώνα, ζέστη το καλοκαίρι και συχνά ζούσαν εκεί και πουλιά. Κατά κάποιο τρόπο η ζωή ενός μποέμ καλλιτέχνη ήταν δύσκολη, αλλά έδινε στους ανθρώπους την ελευθερία να εκφραστούν, που συχνά δεν υπήρχε στην πιο συντηρητική κοινωνία, όπου όλοι ανησυχούσαν για το τι σκέφτονταν οι άλλοι γι' αυτούς και νοιάζονταν πολύ για πράγματα όπως τα ρούχα και τα σπίτια. Μερικές φορές φοιτητές από πλουσιότερες οικογένειες ερχόντουσαν να ζήσουν έναν "μποέμικο τρόπο ζωής", ώστε να νιώσουν την ίδια ελευθερία έκφρασης.
Κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, σε πολλές πόλεις, εκτός από το Παρίσι, υπήρχαν περιοχές όπου οι άνθρωποι ζούσαν μποέμικο τρόπο ζωής. Ένα από τα προβλήματα είναι ότι οι περιοχές αυτές γίνονται συχνά μόδα για τους πλούσιους. Αυτό σύντομα διώχνει τους φτωχούς καλλιτέχνες και φοιτητές, επειδή δεν μπορούν πλέον να πληρώσουν το ενοίκιο.
