Ο καπετάνιος William Mynors του πλοίου της Βρετανικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών, Royal Mary, έδωσε στο νησί το όνομά του επειδή έφτασαν την ημέρα των Χριστουγέννων, στις 25 Δεκεμβρίου 1643.
Η πρώτη καταγεγραμμένη επίσκεψη έγινε τον Μάρτιο του 1688 από τον William Dampier του βρετανικού πλοίου Cygnet. Ο Ντάμπιερ απομακρύνθηκε από την κατεύθυνση που ήθελε να πάει και χάθηκε. Μετά από 28 ημέρες έφτασε στο νησί των Χριστουγέννων. Δύο από τα μέλη του πληρώματός του ήταν οι πρώτοι καταγεγραμμένοι άνθρωποι που πάτησαν το πόδι τους στο Νησί των Χριστουγέννων.
Υπήρξαν αρκετές επισκέψεις και εξερευνήσεις του νησιού, αλλά μόνο όταν ανακαλύφθηκε πολύτιμο φωσφορικό ασβέστη, το νησί προσαρτήθηκε στο Βρετανικό Στέμμα στις 6 Ιουνίου 1888.
Οικισμός και εκμετάλλευση
Αμέσως μετά, ένας μικρός οικισμός ξεκίνησε στο Flying Fish Cove από τον G. Clunies Ross, ιδιοκτήτη των νησιών Keeling (περίπου 900 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά), για να συλλέξει ξυλεία και προμήθειες για την αναπτυσσόμενη βιομηχανία στο Cocos.
Η εξόρυξη φωσφορικών αλάτων ξεκίνησε τη δεκαετία του 1890 με τη χρήση μισθωτών εργατών από τη Σιγκαπούρη, την Κίνα και τη Μαλαισία.
Το νησί διοικούνταν από κοινού από τους Βρετανούς Επιτρόπους Φώσφορου και τους περιφερειακούς αξιωματούχους του Αποικιακού Γραφείου του Ηνωμένου Βασιλείου μέσω των Αποικιών των Στενών και αργότερα από την Αποικία του Στέμματος της Σιγκαπούρης.
Ιαπωνική εισβολή
Η Ιαπωνία εισέβαλε και κατέλαβε το νησί το 1942, καθώς η ινδική φρουρά στασίασε, και εγκλώβισε τους κατοίκους (τους ανάγκασε να παραμείνουν εκεί που ήταν) μέχρι το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου το 1945.
Μεταφορά στην Αυστραλία
Η Αυστραλία ζήτησε από το Ηνωμένο Βασίλειο να της επιτρέψει να κυβερνήσει το νησί- το 1957, η αυστραλιανή κυβέρνηση κατέβαλε στην κυβέρνηση της Σιγκαπούρης 2,9 εκατομμύρια λίρες ως αποζημίωση. Αυτό το χρηματικό ποσό αποφασίστηκε μαντεύοντας πόσο άξιζε το φωσφορικό άλας που παραχώρησε η Σιγκαπούρη.
Ο πρώτος επίσημος αντιπρόσωπος της Αυστραλίας έφτασε το 1958 και αντικαταστάθηκε από έναν διαχειριστή το 1968. Η Νήσος των Χριστουγέννων και οι Νήσοι Κόκος (Κίλινγκ) μαζί ονομάζονται Αυστραλιανά Εδάφη του Ινδικού Ωκεανού και από το 1997 μοιράζονται έναν Διαχειριστή που ζει στη Νήσο των Χριστουγέννων.
Από τα τέλη της δεκαετίας του 1980 έχουν μεταβεί στο Νησί των Χριστουγέννων πλήθος προσφύγων, κυρίως από την Ινδονησία. Κατά τη διάρκεια του 2001, το Νησί των Χριστουγέννων δέχτηκε μεγάλο αριθμό αιτούντων άσυλο που ταξίδευαν με πλοίο, οι περισσότεροι από αυτούς από τη Μέση Ανατολή και σκόπευαν να ζητήσουν άσυλο στην Αυστραλία. Το νορβηγικό φορτηγό πλοίο MV Tampa διέσωσε ανθρώπους από ένα βυθισμένο ινδονησιακό αλιευτικό σκάφος Palapa. Στο πλοίο επέβαιναν 420 αιτούντες άσυλο από το Αφγανιστάν, 13 από τη Σρι Λάνκα και πέντε από την Ινδονησία. Ο καπετάνιος του πλοίου ζήτησε να αφήσει τους πρόσφυγες να φύγουν από το πλοίο στο Νησί των Χριστουγέννων. Η αυστραλιανή SAS επιβιβάστηκε και ανέλαβε τον έλεγχο. Οι αιτούντες άσυλο στάλθηκαν στο Ναούρου. Ένα άλλο πλοίο με αιτούντες άσυλο μεταφέρθηκε από το Νησί των Χριστουγέννων στην Παπούα Νέα Γουινέα. Λέγεται ότι πολλοί από τους ενήλικες αιτούντες άσυλο πέταξαν τα παιδιά τους στο νερό σε ένδειξη διαμαρτυρίας για την απόρριψη. Αυτό αποδείχθηκε αργότερα ότι δεν ήταν αληθές. Πολλοί από τους πρόσφυγες έγιναν δεκτοί από τη Νέα Ζηλανδία.
Αργότερα το αυστραλιανό κοινοβούλιο ψήφισε νόμο που απαγόρευε στους ανθρώπους που φτάνουν στο Νησί των Χριστουγέννων να μπορούν αυτόματα να διεκδικήσουν το καθεστώς του πρόσφυγα. Αυτό επιτρέπει στο αυστραλιανό ναυτικό να τους μεταφέρει σε άλλες χώρες (το νησί Manus της Παπούα Νέας Γουινέας και το Nauru). Το 2005, το Υπουργείο Μετανάστευσης άρχισε να κατασκευάζει ένα "Κέντρο Υποδοχής και Επεξεργασίας Μεταναστών", το οποίο ολοκληρώθηκε το 2007 με κόστος 210 εκατομμυρίων δολαρίων. Διαθέτει 800 κλίνες. []
