Ο πηλός είναι ένα λεπτόκοκκο πυριτικό ορυκτό που δημιουργείται όταν διασπώνται τα πετρώματα. Ο υγρός πηλός είναι μαλακός και μπορεί να διαμορφωθεί για την κατασκευή κεραμικών, τούβλων και άλλων αντικειμένων. Όταν διαμορφώνεται και στη συνέχεια ψήνεται σε κλίβανο για να γίνει σκληρός, γίνεται κεραμικό.
Ο πηλός συχνά περιέχει λίγο νερό, επειδή τα μόρια του νερού προσκολλώνται στους μικροσκοπικούς κόκκους. Μπορεί επίσης να υπάρχουν κάποια οργανικά υλικά στον άργιλο.
Υπάρχουν 35 αναγνωρισμένα είδη αργιλικών ορυκτών στη Γη, που κάνουν τις λάσπες να κολλάνε μεταξύ τους ("συνεκτικές") ή να μπορούν να ρέουν ("πλαστικές"). Η θιξοτροπία της αργίλου προκαλεί μερικές φορές κατολισθήσεις.
Ο χαλαζίας, τα άστριοι, τα οξείδια του σιδήρου και τα ανθρακικά άλατα μπορούν να μεταβληθούν σε μεγέθη ενός τυπικού αργιλικού ορυκτού. Ο σχηματισμός της αργίλου είναι καλά κατανοητός. Μπορεί να προέρχεται από το έδαφος, την ηφαιστειακή τέφρα και την παγετώδη κατάσταση. Τα αρχαία λασπώδη πετρώματα είναι μια άλλη πηγή, επειδή διαβρώνονται και αποσυντίθενται εύκολα.
Η άργιλος είναι μακράν τα μικρότερα σωματίδια που αναγνωρίζονται στα λασπόνερα. Ένα σωματίδιο αργίλου έχει πλάτος περίπου 1/1000 του πλάτους ενός κόκκου άμμου. Αυτό σημαίνει ότι ένα σωματίδιο αργίλου θα ταξιδέψει 1000 φορές μακρύτερα με σταθερή ταχύτητα νερού, απαιτώντας έτσι πιο ήσυχες συνθήκες για την καθίζηση. Όταν οι κόκκοι έχουν πλάτος μεγαλύτερο από μερικά χιλιοστά, το υλικό ονομάζεται ιλύς και όχι άργιλος.
