Οι μπάλες άνθρακα είναι μόνιμα μεταλλοποιημένες μορφές ζωής που είναι γεμάτες ασβέστιο, μαγνήσιο και περιστασιακά σουλφίδιο σιδήρου. Έχουν γενικά στρογγυλό σχήμα. Οι μπάλες άνθρακα δεν είναι φτιαγμένες από άνθρακα, παρόλο που έχουν την ονομασία "μπάλα άνθρακα".
Το 1855, δύο Άγγλοι επιστήμονες, ο Joseph Dalton Hooker και ο Edward William Binney, ανακάλυψαν τις μπάλες άνθρακα στην Αγγλία. Εξαιτίας αυτού, η αρχική έρευνα για τις μπάλες άνθρακα έγινε στην Ευρώπη. Οι ανθρακικές σφαίρες βρέθηκαν και ταυτοποιήθηκαν στη Βόρεια Αμερική το 1922. Έκτοτε, μπάλες άνθρακα έχουν βρεθεί και σε άλλες χώρες και έχουν προταθεί διάφορες θεωρίες για τον σχηματισμό τους.
Η Marie Stopes και ο D.M.S. Watson εξέτασαν επίσης δείγματα από μπάλες άνθρακα. Συμφώνησαν ότι οι μπάλες άνθρακα σχηματίστηκαν επί τόπου. Πρόσθεσαν επίσης ότι η αλληλεπίδραση με ένα θαλάσσιο περιβάλλον ήταν απαραίτητη για το σχηματισμό μιας μπάλας άνθρακα.
Οι μπάλες άνθρακα βρίσκονται σε ανθρακικές φλέβες σε όλη τη Βόρεια Αμερική και την Ευρασία. Οι βόρειοαμερικανικές μπάλες άνθρακα βρίσκονται σε περισσότερα μέρη από ό,τι στην Ευρώπη. Οι παλαιότερες ανθρακικές σφαίρες βρέθηκαν στη Γερμανία και την πρώην Τσεχοσλοβακία.
Το 1962, ο Sergius Mamay και ο Ellis Yochelson βρήκαν ενδείξεις υπολειμμάτων θαλάσσιων ζώων σε βόρειες αμερικανικές ανθρακικές μπάλες.
Η ποιότητα της διατήρησης του οργανικού υλικού εξαρτάται από την ταχύτητα της διαδικασίας ταφής και το βαθμό συμπίεσης πριν από την περμιναλοποίηση. Γενικά, οι ανθρακικές σφαίρες που προέρχονται από λείψανα που έχουν ταφεί γρήγορα με μικρή αποσύνθεση και πίεση έχουν υψηλότερο βαθμό διατήρησης. Ωστόσο, τα φυτικά υπολείμματα στις περισσότερες ανθρακικές μπάλες παρουσιάζουν διάφορα σημάδια αποσύνθεσης και κατάρρευσης.
