Η Commedia dell'arte είναι μια μορφή αυτοσχεδιαστικού θεάτρου που ξεκίνησε στην Ιταλία τον 16ο αιώνα. Συνέχισε να είναι δημοφιλές κατά τη διάρκεια του 17ου αιώνα και εξακολουθεί να είναι δημοφιλές και σήμερα.
Ο τίτλος είναι δύσκολο να μεταφραστεί. Μια κοντινή μετάφραση είναι "κωμωδία της τέχνης". Αυτό είναι συντομευμένο από το commedia dell'arte all'improvviso, ή "κωμωδία του αυτοσχεδιασμού".
Τα θεατρικά έργα της Commedia dell'arte παίζονταν συχνά από μια μικρή ομάδα ηθοποιών που ταξίδευαν και έδιναν παραστάσεις στις πλατείες των πόλεων. Οι ηθοποιοί περνούσαν ένα καπέλο για να βάλει ο κόσμος χρήματα.
Η πρώτη γνωστή εταιρεία ήταν στην Πάντοβα το 1545. Στις αρχές του δέκατου έβδομου αιώνα υπήρχαν διάφοροι θίασοι (ομάδα ηθοποιών), όπως οι Gelosi, Confidenti και Fedeli. Ορισμένοι θίασοι ήταν δημοφιλείς σε ξένες αυλές, ιδίως στη Γαλλία, όπου οι εικόνες από την commedia έγιναν αγαπημένο θέμα γνωστών καλλιτεχνών.
Οι ηθοποιοί συχνά φορούσαν μάσκες. Οι ιστορίες συχνά αφορούσαν ανθρώπους που ήταν πανούργοι. Η πείνα, η αγάπη και το χρήμα ήταν σημαντικά στις ιστορίες. Υπήρχαν διάφοροι χαρακτήρες που εμφανίζονταν συχνά σε πολλές από τις ιστορίες. Αυτοί ονομάζονται "χαρακτήρες απόθεμα". Παραδείγματα χαρακτήρων stock από την Commedia dell'arte είναι: Ο Αρλεκίνος, ο Πανταλώνε, ο Αρλεκίνο, η Κολομπίνα, η Πουλτσινέλα, ο Πιερό, ο Σκαραμούτσιος.
Η Commedia dell'arte είχε μεγάλη επιρροή στα θεατρικά έργα σε πολλές χώρες. Οι παραστάσεις Punch and Judy, δημοφιλείς στα παιδιά στη Βρετανία και σε άλλες χώρες, είναι παρόμοιες με την Commedia dell'arte. Έχουν επίσης χαρακτήρες απόθεμα: Punch, Judy, τον κροκόδειλο, τον αστυνομικό κ.λπ.
