Ο συντηρητισμός είναι η αντίθεση στις ραγδαίες αλλαγές και υποστηρίζει τη διατήρηση των παραδόσεων στην κοινωνία. Ο βαθμιαίος συντηρητισμός είναι μια μορφή.
Η πρώτη γνωστή χρήση του όρου σε πολιτικό πλαίσιο έγινε από τον François-René de Chateaubriand το 1818. Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια της περιόδου της αποκατάστασης των Βουρβόνων, η οποία επεδίωκε να ανατρέψει τις πολιτικές της Γαλλικής Επανάστασης.
Ο όρος συνδέεται με τη δεξιά πολιτική. Έχει χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει ένα ευρύ φάσμα απόψεων. Δεν υπάρχει ένα ενιαίο σύνολο πολιτικών που θεωρούνται συντηρητικές, επειδή η έννοια του συντηρητισμού εξαρτάται από τον εκάστοτε τόπο και χρόνο.
Ο συντηρητισμός τείνει να υποστηρίζει την έννοια της πίστης, ιδίως στις αβρααμικές παραδόσεις στις χώρες όπου αυτές είναι οι κύριες θρησκείες. Στην Αγγλία, η έκδοση του βιβλίου του Έντμουντ Μπερκ "Σκέψεις για την επανάσταση στη Γαλλία". Στο βιβλίο του, πρότεινε ότι οι άνθρωποι πρέπει να είναι ικανοποιημένοι και υποστήριζε μια κυβέρνηση που να φροντίζει. Οι δύο ιδέες πάνε μαζί.
Ορισμένοι συντηρητικοί επιδιώκουν να διατηρήσουν τα πράγματα ως έχουν, ενώ άλλοι θέλουν να επιστρέψουν στον τρόπο που ήταν τα πράγματα σε μια παλαιότερη εποχή. Στην Αγγλία δημιουργήθηκε ένα συντηρητικό κόμμα που ήθελε καλύτερη συνεργασία μεταξύ πλουσίων και φτωχών, δημοκρατία και ορισμένες πτυχές ενός κράτους πρόνοιας. Αυτό ευνοήθηκε επίσης από τους συντηρητικούς στη Γαλλία και σε άλλα μέρη της Ευρώπης.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι συντηρητικοί ανησυχούσαν για τον συγκεντρωτισμό, δεν εμπιστεύονταν το κράτος πρόνοιας και θεωρούσαν τους επιχειρηματίες αξιόπιστους όσον αφορά τους μισθούς και τις τιμές.