Οι φτελιές είναι φυλλοβόλα και ημι-φυλλοβόλα δέντρα, που απαντώνται σε όλο το βόρειο ημισφαίριο από τη Σιβηρία έως την Ινδονησία, το Μεξικό έως την Ιαπωνία. Έχουν εναλλασσόμενα, απλά, μονόκλωνα ή διπλά οδοντωτά φύλλα, συνήθως ασύμμετρα στη βάση και αιχμηρά μυτερά στην άκρη.

Οι φτελιές είναι ερμαφρόδιτες, με τέλεια άνθη, τα οποία, επειδή επικονιάζονται με τον άνεμο, δεν έχουν πέταλα. Ο καρπός είναι μια στρογγυλή σαμάρα.

Οι φτελιές χρειάζονται πολλές δεκαετίες για να ωριμάσουν.