Ευκάλυπτος

Λουλούδια και φύλλα

Οι ευκάλυπτοι έχουν ειδικά λουλούδια και καρπούς που δεν έχουν άλλα δέντρα. Όταν ανθίζει, ένα καπάκι από πέταλα αναπτύσσεται γύρω από το λουλούδι μέχρι να είναι έτοιμο να ανοίξει. Στη συνέχεια, το κάλυμμα του μπουμπουκιού πέφτει και αποκαλύπτεται ένα λουλούδι χωρίς πέταλα.

Οι ξυλώδεις καρποί ονομάζονται gumnuts. Έχουν περίπου κωνικό σχήμα και ανοίγουν στο ένα άκρο για να απελευθερώσουν τους σπόρους.

Σχεδόν όλοι οι ευκάλυπτοι είναι αειθαλείς, αλλά ορισμένα τροπικά είδη χάνουν τα φύλλα τους στο τέλος της ξηρής περιόδου. Τα φύλλα καλύπτονται από αδένες ελαίου. Αυτά τα έλαια χρησιμοποιούνται συχνά για τη θεραπεία του βήχα και του κρυολογήματος.

Πολλοί ευκάλυπτοι αλλάζουν επίσης το σχήμα των φύλλων τους καθώς μεγαλώνουν. Οι νεαροί ευκάλυπτοι έχουν στρογγυλά φύλλα. Όταν γίνουν ενός έως μερικών ετών, τα φύλλα των περισσότερων ειδών γίνονται μακρύτερα και έχουν σχήμα λόγχης ή δρεπάνου. Μερικά είδη διατηρούν το στρογγυλό σχήμα των φύλλων σε όλη τους τη ζωή. Τα περισσότερα είδη δεν ανθίζουν μέχρι να αρχίσουν να εμφανίζονται τα ενήλικα φύλλα.

Φλοιός

Ο φλοιός πεθαίνει κάθε χρόνο. Στα δέντρα με λείο φλοιό το μεγαλύτερο μέρος του φλοιού πέφτει από το δέντρο, αφήνοντας μια λεία επιφάνεια που συχνά έχει χρωματικά σημάδια. Στα δέντρα με τραχύ φλοιό ο νεκρός φλοιός παραμένει στο δέντρο και ξεραίνεται. Πολλά είδη ευκαλύπτων έχουν λείο φλοιό στην κορυφή αλλά τραχύ φλοιό χαμηλότερα. Αυτά τα διαφορετικά είδη φλοιού χρησιμοποιούνται για την ταξινόμηση των ευκαλύπτων σε ομάδες - αυτό είναι χρήσιμο επειδή υπάρχουν εκατοντάδες είδη ευκαλύπτων, και η διάσπαση της ομάδας με αυτόν τον τρόπο κάνει την ομάδα πιο κατανοητή.

Οι διάφορες ομάδες είναι:

• Stringybark - αποτελείται από κλωστές που μπορούν να αποσπαστούν σε μεγάλα κομμάτια. Είναι συνήθως παχύρρευστη με σπογγώδη υφή.
• Ironbark - είναι σκληρό, τραχύ και βαθιά αυλακωμένο. Είναι εμποτισμένη με αποξηραμένο χυμό που εκκρίνεται από το δέντρο και της δίνει σκούρο κόκκινο ή και μαύρο χρώμα.
• Τεσσαροειδής - ο φλοιός είναι σπασμένος σε πολλές διακριτές νιφάδες. Αυτές οι νιφάδες είναι σαν φελλός και μπορούν να αποκολληθούν.
• Κουτί - έχει κοντές ίνες.
• Κορδέλα - ο φλοιός της αποκολλάται σε μακριά λεπτά κομμάτια, αλλά εξακολουθεί να είναι χαλαρά συνδεδεμένος σε ορισμένα σημεία. Τα κομμάτια μπορεί να είναι μακριές κορδέλες, πιο σταθερές λωρίδες ή στριφτές μπούκλες.

Ύψος

Σήμερα, τα δείγματα της αυστραλιανής ορεινής τέφρας, είναι από τα ψηλότερα δέντρα στον κόσμο με ύψος έως και 92 μέτρα και το ψηλότερο από όλα τα ανθοφόρα φυτά: ψηλότερα δέντρα, όπως το coast redwood, είναι όλα κωνοφόρα. Υπάρχουν ενδείξεις ότι κατά την εποχή του ευρωπαϊκού εποικισμού της Αυστραλίας ορισμένες ορεινές φλαμουριές ήταν πράγματι τα ψηλότερα φυτά στον κόσμο.

Frost

Οι περισσότεροι ευκάλυπτοι δεν μπορούν να επιβιώσουν από τον παγετό ή αντέχουν μόνο ελαφρύ παγετό σε θερμοκρασίες -3 °C έως -5 °C. Οι πιο ανθεκτικοί ευκάλυπτοι είναι οι λεγόμενοι Snow gums, όπως ο Eucalyptus pauciflora, ο οποίος είναι ικανός να αντέξει το κρύο και τον παγετό μέχρι περίπου -20 °C. Δύο υποείδη (άγριες ποικιλίες) αυτού του δέντρου μπορούν να επιβιώσουν ακόμη πιο ψυχρούς χειμώνες.

Αρκετά άλλα είδη, ιδίως από το υψηλό οροπέδιο και τα βουνά της κεντρικής Τασμανίας, έχουν δημιουργήσει εξαιρετικά ανθεκτικές στο κρύο μορφές. Οι σπόροι από αυτές τις ανθεκτικές ποικιλίες φυτεύονται για καλλωπιστικά δέντρα στα ψυχρότερα μέρη του κόσμου.

Ένα έλαιο που βρίσκεται στα φύλλα του ευκαλύπτου είναι ένα ισχυρό, φυσικό απολυμαντικό, το οποίο χρησιμοποιείται σε ορισμένα φάρμακα, αλλά μπορεί να είναι δηλητηριώδες αν ληφθεί υπερβολική ποσότητα. Αρκετά μαρσιποφόρα, όπως τα κοάλα και ορισμένα πόσουμ, είναι εν μέρει ανθεκτικά σε αυτό. Αυτά τα ζώα μπορούν να καταλάβουν ποια φυτά είναι ασφαλή για να τα φάνε από τη μυρωδιά τους.

Οι ευκάλυπτοι παράγουν πολύ νέκταρ, παρέχοντας τροφή σε πολλά έντομα.

Οι ευκάλυπτοι έχουν τη συνήθεια να ρίχνουν ολόκληρα κλαδιά καθώς μεγαλώνουν. Τα δάση ευκαλύπτων είναι γεμάτα με νεκρά κλαδιά. Ο αυστραλιανός Eucalyptus papuana Ghost Gum αποκαλείται μερικές φορές "χήρα", λόγω του μεγάλου αριθμού εργατών που υλοτομούσαν δέντρα και σκοτώνονταν από την πτώση κλαδιών. Πολλοί θάνατοι προκλήθηκαν στην πραγματικότητα από την απλή κατασκήνωση κάτω από αυτά, καθώς τα δέντρα ρίχνουν ολόκληρα και πολύ μεγάλα κλαδιά για να εξοικονομήσουν νερό κατά τη διάρκεια της ξηρασίας. Για το λόγο αυτό, δεν πρέπει ποτέ να κατασκηνώνετε κάτω από μεγάλα κλαδιά ευκαλύπτων.

Τις ζεστές ημέρες οι ατμοί του ευκαλύπτου ανεβαίνουν πάνω από τους θάμνους και δημιουργούν τη γνωστή μακρινή μπλε ομίχλη του αυστραλιανού τοπίου. Το έλαιο του ευκαλύπτου πιάνει πολύ εύκολα φωτιά και οι πυρκαγιές στους θάμνους μπορούν να ταξιδέψουν γρήγορα μέσα από τον πλούσιο σε έλαιο αέρα της κόμης των δέντρων. Ο νεκρός φλοιός και τα πεσμένα κλαδιά είναι επίσης εύφλεκτα. Οι ευκάλυπτοι είναι καλά προσαρμοσμένοι στις περιοδικές πυρκαγιές - στην πραγματικότητα τα περισσότερα είδη εξαρτώνται από αυτές για την εξάπλωση και την αναγέννηση. Αυτό το κάνουν με διάφορους τρόπους: με την εκβλάστηση από υπόγειους κονδύλους, από κρυμμένους οφθαλμούς κάτω από το φλοιό τους και από σπόρους που φυτρώνουν στις στάχτες αφού τις ανοίξει η πυρκαγιά.

Πώς η φωτιά βοήθησε στην εξάπλωση των ευκαλύπτων

Οι ευκάλυπτοι άρχισαν να αναπτύσσονται πριν από 35 έως 50 εκατομμύρια χρόνια, λίγο καιρό μετά τον διαχωρισμό της Αυστραλίας και της Νέας Γουινέας από τη Γκοντβάνα. Ο ερχομός τους συμπίπτει με την αύξηση των απολιθωμένων καταλοίπων ξυλάνθρακα (γεγονός που μπορεί να σημαίνει ότι η φωτιά ήταν σημαντική γι' αυτούς ακόμη και τότε), αλλά παρέμειναν δευτερεύον συστατικό του τροπικού δάσους μέχρι πριν από περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια, όταν η σταδιακή ξήρανση της ηπείρου και η μείωση του πλούτου του εδάφους οδήγησαν στην ανάπτυξη ενός πιο ανοιχτού τύπου δάσους, με κυρίως δέντρα Casuarina και ακακίας. Με την άφιξη των πρώτων ανθρώπων πριν από περίπου 50 χιλιάδες χρόνια, οι πυρκαγιές έγιναν πολύ πιο συχνές και οι ευκάλυπτοι που αγαπούν τη φωτιά έφτασαν σύντομα να αντιπροσωπεύουν περίπου το 70% του αυστραλιανού δάσους.

Οι ευκάλυπτοι αναπτύσσονται γρήγορα μετά τη φωτιά. Τα δύο πολύτιμα δέντρα ξυλείας, η αλπική τέφρα και η ορεινή τέφρα, σκοτώνονται από την πυρκαγιά και αναπτύσσονται μόνο από σπόρους. Η ίδια πυρκαγιά, η οποία είχε ελάχιστες επιπτώσεις στα δάση γύρω από την Καμπέρα, οδήγησε σε χιλιάδες εκτάρια νεκρών δασών.

Οι ευκάλυπτοι έχουν πολλές χρήσεις που τους έχουν καταστήσει σημαντικούς. Λόγω της γρήγορης ανάπτυξής τους, το κύριο όφελος αυτών των δέντρων είναι το ξύλο. Παρέχουν πολλές χρήσεις, όπως φύτευση σε πάρκα και κήπους, ξυλεία, καυσόξυλα και χαρτοπολτόξυλα. Η γρήγορη ανάπτυξη καθιστά επίσης τους ευκαλύπτους κατάλληλους ως ανεμοφράκτες.

Οι ευκάλυπτοι απορροφούν πολύ μεγάλη ποσότητα νερού από το έδαφος. Έχουν φυτευτεί (ή ξαναφυτευτεί) σε ορισμένα μέρη για να μειωθεί ο υδροφόρος ορίζοντας και να μειωθεί η ποσότητα αλατιού στο έδαφος. Οι ευκάλυπτοι έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για τη μείωση της ελονοσίας με την αποστράγγιση του εδάφους σε μέρη όπως η Αλγερία, η Σικελία, η ηπειρωτική Ευρώπη και η Καλιφόρνια. Η αποστράγγιση απομακρύνει τους βάλτους που αποτελούν βιότοπο για τις προνύμφες των κουνουπιών, αλλά μια τέτοια αποστράγγιση μπορεί επίσης να καταστρέψει κατά λάθος αβλαβείς βιότοπους.

Το έλαιο ευκαλύπτου εξευγενίζεται από τα φύλλα με ατμό. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για καθαρισμό, απόσμηση και σε πολύ μικρές ποσότητες σε συμπληρώματα διατροφής, ιδίως σε γλυκά, σταγόνες για το βήχα και αποσυμφορητικά. Το έλαιο ευκαλύπτου είναι εντομοαπωθητικό (Fradin & Day 2002).

Το νέκταρ ορισμένων ευκαλύπτων παράγει μέλι υψηλής ποιότητας. Στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες η ανθοφορία του γίνεται στα τέλη Ιανουαρίου, πριν από την ανθοφορία άλλων καρυδιών και οπωροφόρων δέντρων- αυτό σημαίνει ότι το νέκταρ του μπορεί εύκολα να παραχθεί σε δικό του είδος μελιού, το οποίο λέγεται ότι έχει βουτυράτη γεύση.

Τα φύλλα του ghost gum χρησιμοποιούνταν από τους Αβορίγινες για την αλίευση ψαριών. Το μούλιασμα των φύλλων στο νερό απελευθερώνει ένα ήπιο ηρεμιστικό που αναισθητοποιεί τα ψάρια, κάνοντάς τα εύκολο να πιαστούν.

Ο ευκάλυπτος χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή του digeridoo, ενός μουσικού πνευστού οργάνου που έγινε δημοφιλές από τους Αβορίγινες.

Οι ευκάλυπτοι εισήχθησαν για πρώτη φορά στον υπόλοιπο κόσμο από τον Σερ Τζόζεφ Μπανκς, βοτανολόγο της αποστολής Κουκ το 1770. Έκτοτε έχουν εισαχθεί σε πολλά μέρη του κόσμου. Αρκετά είδη έχουν γίνει χωροκατακτητικά (εξαπλώνονται έξω από την περιοχή στην οποία φυτεύτηκαν) και προκαλούν σημαντικά προβλήματα στην τοπική άγρια ζωή.

Ισπανία

Στην Ισπανία, έχουν φυτευτεί σε φυτείες χαρτοπολτού, αντικαθιστώντας τα αυτοφυή δάση βελανιδιάς. Όπως και σε άλλες τέτοιες περιοχές, ενώ το αρχικό δάσος υποστηρίζει είδη γηγενών ζώων, τα άλση ευκαλύπτων δεν μπορούν να υποστηρίξουν την τοπική άγρια ζωή, οδηγώντας σε σιωπηλά δάση και στη μείωση των πληθυσμών της άγριας ζωής. Από την άλλη πλευρά, οι ευκάλυπτοι βοηθούν διάφορες βιομηχανίες, όπως η πριονιστήριο, η χαρτοπολτό και η παραγωγή ξυλάνθρακα.

Καλιφόρνια

Τη δεκαετία του 1850 πολλοί Αυστραλοί ταξίδεψαν στην Καλιφόρνια για να συμμετάσχουν στο Χρυσό Βιασμό της Καλιφόρνιας. Μεγάλο μέρος της Καλιφόρνιας έχει παρόμοιο κλίμα με μέρη της Αυστραλίας και κάποιοι είχαν την ιδέα να εισάγουν ευκάλυπτους. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1900 χιλιάδες εκτάρια ευκαλύπτων φυτεύτηκαν με την ενθάρρυνση της πολιτειακής κυβέρνησης. Ήλπιζαν ότι θα παρείχαν μια ανανεώσιμη πηγή ξυλείας για τις κατασκευές και την κατασκευή επίπλων. Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη εν μέρει επειδή τα δέντρα κόβονταν όταν ήταν πολύ νεαρά και εν μέρει επειδή οι Αμερικανοί δεν ήξεραν πώς να επεξεργάζονται τα κομμένα δέντρα για να αποτρέψουν το στρίψιμο και το σχίσιμο του ξύλου.

Ένας τρόπος με τον οποίο οι ευκάλυπτοι, κυρίως ο μπλε κόμμι, αποδείχθηκαν πολύτιμοι στην Καλιφόρνια ήταν η παροχή ανεμοφρακτών για αυτοκινητόδρομους, πορτοκαλεώνες και άλλα αγροκτήματα στο κυρίως άδενδρο κεντρικό τμήμα της πολιτείας. Θαυμάζονται επίσης ως σκιερά και διακοσμητικά δέντρα σε πολλές πόλεις και κήπους.

Τα δάση ευκαλύπτου στην Καλιφόρνια έχουν επικριθεί επειδή εκδιώκουν τα ενδημικά φυτά και δεν υποστηρίζουν τα ενδημικά ζώα. Η πυρκαγιά αποτελεί επίσης πρόβλημα. Η πύρινη λαίλαπα του Όκλαντ Χιλς το 1991, η οποία κατέστρεψε σχεδόν 3.000 σπίτια και σκότωσε 25 ανθρώπους, τροφοδοτήθηκε εν μέρει από μεγάλο αριθμό ευκαλύπτων στην περιοχή κοντά στα σπίτια.

Σε ορισμένα μέρη της Καλιφόρνιας τα δάση ευκαλύπτων απομακρύνονται και τα ενδημικά δέντρα και φυτά αποκαθίστανται. Ορισμένοι άνθρωποι έχουν επίσης καταστρέψει παράνομα ορισμένα δέντρα και είναι ύποπτοι ότι φέρνουν από την Αυστραλία έντομα που προσβάλλουν τα δέντρα.

Βραζιλία

Το 1910 οι ευκάλυπτοι εισήχθησαν στη Βραζιλία για την υποκατάσταση της ξυλείας και τη βιομηχανία ξυλάνθρακα. Δυστυχώς, οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις δεν μελετήθηκαν και σήμερα ο ευκάλυπτος προκαλεί προβλήματα λόγω της μεγάλης κατανάλωσης νερού. Αυτό προκαλεί την ξήρανση του εδάφους, σκοτώνοντας πολλά τοπικά φυτά τα οποία χρειάζονται τα τοπικά ζώα για να επιβιώσουν.