Εξέλιξη των κητωδών

Μετά από πολλά χρόνια που οι παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι οι φάλαινες είχαν εξελιχθεί από τις μεσονύχιες, η ανάλυση της αλληλουχίας του DNA έδειξε ότι η στενότερη σχέση ήταν με τα αρτιοδάκτυλα, τα οπληφόρα με τα ίσα δόντια. Δημιουργήθηκε μια νέα κλάση που περιλάμβανε τα Κητώδη και τους πλησιέστερους συγγενείς τους, την οικογένεια των ιπποπόταμων. Αυτή η κλάση ονομάζεται Cetartiodactyla.

Απολιθώματα ιπποπόταμων δεν έχουν βρεθεί μέχρι το Μειόκαινο, αλλά έχουν βρεθεί πρόγονοι φαλαινών από το Ηώκαινο. Αυτό αφήνει ένα κενό σχεδόν 30 εκατομμυρίων ετών όπου δεν έχουν βρεθεί πρόγονοι ιπποπόταμου. Η πιο πρόσφατη υπόθεση είναι ότι οι ιπποπόταμοι και οι φάλαινες μοιράζονταν έναν κοινό ημι-υδάτινο πρόγονο που διακλαδίστηκε από άλλα αρτιοδάκτυλα πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια (mya). Αυτή η προγονική ομάδα πιθανότατα χωρίστηκε σε δύο κλάδους γύρω στα 54 mya. Ο ένας κλάδος εξελίχθηκε στα κητώδη, πιθανώς ξεκινώντας με την πρωτοφάλαινα Pakicetus από το 52 mya. Αυτά τα πρώιμα κητώδη προσαρμόστηκαν σταδιακά στη ζωή στη θάλασσα. Έγιναν τα πλήρως υδρόβια κητώδη.

Indohyus

Ο Indohyus είναι ένα μικρό πλάσμα που μοιάζει με ελάφι και ζούσε πριν από περίπου 48 εκατομμύρια χρόνια στο Κασμίρ. Ανήκει στην οικογένεια των αρτιοδακτύλων Raoellidae και πιστεύεται ότι είναι η πλησιέστερη αδελφή ομάδα των Κητωδών.

Αυτό το φυτοφάγο πλάσμα, που είχε περίπου το μέγεθος ενός ρακούν ή μιας οικόσιτης γάτας, μοιραζόταν μερικά από τα χαρακτηριστικά των φαλαινών. Παρουσίαζε επίσης σημάδια προσαρμογής στην υδρόβια ζωή, όπως ένα παχύ και βαρύ εξωτερικό στρώμα οστών. Αυτό είναι παρόμοιο με τα οστά των σύγχρονων πλασμάτων, όπως ο ιπποπόταμος, και μειώνει την άνωση, ώστε να μπορούν να παραμένουν κάτω από το νερό. Αυτό υποδηλώνει μια παρόμοια στρατηγική επιβίωσης με το αφρικανικό ποντικομούρη ή νεροτσέβρο, το οποίο, όταν απειλείται από αρπακτικό πτηνό, βουτάει στο νερό και κρύβεται κάτω από την επιφάνεια για έως και τέσσερα λεπτά.