Ένα γνώρισμα ή χαρακτήρας στη βιολογία είναι ένα χαρακτηριστικό ενός ζωντανού οργανισμού. Αποτελεί μέρος του φαινοτύπου ενός οργανισμού.
Κάθε έμβιο ον, από μικροσκοπικούς οργανισμούς όπως τα βακτήρια, μέχρι τα φυτά, τα ζώα και τους ανθρώπους, έχει κάποια χαρακτηριστικά που το καθιστούν ξεχωριστό. Έτσι, ένας ελέφαντας έχει χαυλιόδοντες, μεγάλο μέγεθος και βάρος, μεγάλα αυτιά και πολύ μεγάλα γομφιοειδή δόντια (κ.λπ.). Αυτά είναι τυπικά χαρακτηριστικά των αφρικανικών και των ινδικών ελεφάντων.
Οι βιολόγοι ονομάζουν αυτά τα χαρακτηριστικά. Το έμβιο ον είναι δομημένο με συγκεκριμένο τρόπο- αυτό είναι η ανατομία του, η δομή του ή το σώμα του. Η φυσική δομή λειτουργεί με συγκεκριμένο τρόπο- αυτή είναι η λειτουργία του, ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί το σώμα του. Ένα ζώο ενεργεί επίσης με έναν ορισμένο τρόπο- αυτή είναι η συμπεριφορά του.
Ο τρόπος με τον οποίο είναι δομημένο ένα έμβιο ον, ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί το σώμα του και ο τρόπος με τον οποίο ενεργεί είναι όλα χαρακτηριστικά. Τα βασικά γνωρίσματα είναι κοινά για όλα τα μέλη της ομάδας, γι' αυτό και εντάσσονται στην ίδια ομάδα. Άλλα γνωρίσματα μοιράζονται μόνο από ένα μικρό αριθμό μελών της ομάδας.
Για παράδειγμα:
- Είναι ανατομικό χαρακτηριστικό των καμηλοπαρδάλεων να έχουν μακρύ λαιμό. Όλες οι καμηλοπαρδάλεις έχουν αυτό το χαρακτηριστικό.
- Είναι φυσιολογική λειτουργία των πτηνών να γεννούν αυγά για να παράγουν τα μικρά τους. Όλα τα πτηνά έχουν αυτό το χαρακτηριστικό.
- Είναι μέρος της συμπεριφοράς των λύκων να ζουν και να κυνηγούν σε αγέλες- είναι μέρος της συμπεριφοράς των γατών να ζουν μόνες τους ή σε μικρές οικογενειακές ομάδες και να κυνηγούν μόνες τους. Αυτές οι χαρακτηριστικές συμπεριφορές είναι επίσης γνωρίσματα.
Τα χαρακτηριστικά είναι κληρονομικά: μπορούν να μεταβιβαστούν από τη μία γενιά στην επόμενη μέσω γονιδίων. Το έργο του Μέντελ αφορούσε την κληρονομικότητα των χαρακτηριστικών σε φυτά μπιζελιού. Το σύνολο των χαρακτηριστικών ενός οργανισμού είναι ο φαινότυπος του.