Οι πολεμικές τέχνες είναι συστήματα μάχης. Υπάρχουν πολλές σχολές και στυλ πολεμικών τεχνών, αλλά όλες έχουν τον ίδιο στόχο: την αυτοάμυνα. Ορισμένες από αυτές, όπως το taiji quan, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση της υγείας και της μορφής ως ροή του qi.
Ορισμένες πολεμικές τέχνες δεν γεννήθηκαν στην Ασία. Για παράδειγμα, το savate εμφανίστηκε στη Γαλλία και οι κινήσεις του αθλήματος της capoeira προήλθαν από τη Βραζιλία.
Πολλές πολεμικές τέχνες περιλαμβάνουν γροθιές (πυγμαχία, καράτε), κλωτσιές (ταεκβοντό, kickboxing, καράτε), λαβές και ρίψεις (τζούντο, τζουτζούτσου, πάλη), όπλα (iaijutsu, kendo, kenjutsu, naginatado, ξιφασκία, φιλιππινέζικο eskrima) ή ορισμένο συνδυασμό αυτών των στοιχείων (διάφορα στυλ του τζουτζούτσου).
Οι πολεμικές τέχνες χωρίζονται σε δύο βασικά σύνολα: τις λεγόμενες "σκληρές πολεμικές τέχνες" όπως το καράτε και το kickboxing που δίνουν ιδιαίτερη σημασία στην επίθεση για να νικήσουν τον αντίπαλο, και τις "μαλακές πολεμικές τέχνες" όπως το τζούντο και το αϊκίντο που πολεμούν τον αντίπαλο με λιγότερο επιθετικό τρόπο, χρησιμοποιώντας τη δύναμη του άλλου για να τον παραδώσουν.
Είναι δύσκολο να συγκριθεί η αποτελεσματικότητα των διαφόρων υφιστάμενων τεχνών. Πρόσφατα, αναπτύχθηκαν αγώνες όπως το Ultimate Fighting Championship στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής ή το Pancrase στην Ιαπωνία. Αυτοί οι αγώνες είναι επίσης γνωστοί ως "μικτές πολεμικές τέχνες" ή ΜΜΑ. Αλλά αυτοί οι διαγωνισμοί δοκιμάζουν τα στυλ μάχης μόνο σε περιορισμένες καταστάσεις (μάχη με ειδικούς, μάχη μόνο με έναν αντίπαλο, μάχη φορώντας τα κατάλληλα ρούχα - τίποτα από αυτά δεν θα ίσχυε σε άλλες καταστάσεις, όπως η αυτοάμυνα).
Οι πολεμικές τέχνες ορίζονται με αυτή τη μέθοδο: μέσα από την ιστορία, για τον στρατιώτη στο πεδίο της μάχης, το μόνο πράγμα που ήταν σημαντικό για αυτούς ήταν να νικήσουν τον εχθρό που είχαν μπροστά τους. Το αν ένα στυλ είναι μαλακό ή σκληρό ή πόσοι πόντοι κερδίζονται με ένα χτύπημα είναι λεπτομέρειες και θέματα συζήτησης που εμφανίζονται σε περιόδους ειρήνης, όταν υπήρχαν μάχες σώμα με σώμα.
Οι πολεμικές τέχνες είναι μέρος της τέχνης του πολέμου. Εάν ο κύριος στόχος σε έναν αγώνα εξαρτάται από την καταγραφή πόντων προς όφελος κάποιου, τότε θα μπορούσε να ειπωθεί ότι πρόκειται για άθλημα και όχι για πολεμική τέχνη.
Η ιστορία των πολεμικών τεχνών είναι μακρά. Η πράξη της ανάπτυξης των συστημάτων μάχης χρονολογείται από τότε που ο άνθρωπος ήταν σε θέση να προκαλέσει τη μετάδοση της γνώσης, μαζί με τις στρατηγικές του πολέμου. Μέρος του αρχαιότερου γραπτού υλικού σχετικά με το θέμα χρονολογείται από τον 15ο αιώνα στην Ευρώπη και η συγγραφή πέφτει σε διάσημους δασκάλους, όπως ο Hans Talhoffer και ο George silver. Επίσης, μεταγραφές ακόμα πιο αρχαίων κειμένων είχαν φτάσει στις μέρες μας, ένα από αυτά είναι ένα έγγραφο γραμμένο με το χέρι. Το έγγραφο αυτό ονομάζεται I.33 και χρονολογείται στα τέλη του 13ου αιώνα.
Τα άτομα που εκπαιδεύουν πολεμικές τέχνες διαφωνούν σε σχέση με το θέμα των αγώνων. Ορισμένες τέχνες, όπως η πυγμαχία ή η ταϊλανδέζικη πυγμαχία, δίνουν σημασία στο sparring -μαχίες κατά τη διάρκεια της προπόνησης- και στη συμμετοχή σε αγώνες, ωστόσο οι πιο συνηθισμένες τέχνες του αϊκίντο και του krav maga απορρίπτουν τους αγώνες. Οι λόγοι που προκαλούν αυτές τις απόψεις είναι διαφορετικοί. Πολλές από τις τέχνες που επιθυμούν να αγωνίζονται υποστηρίζουν ότι οι αγώνες δίνουν χώρο σε καλύτερες και πιο αποτελεσματικές τεχνικές. Ωστόσο, ορισμένα στυλ που δεν επιθυμούν να διαγωνιστούν υποστηρίζουν ότι οι κανόνες με τους οποίους οι άνθρωποι ανέπτυξαν αυτούς τους διαγωνισμούς καταστρέφουν την τέχνη και δεν αντιπροσωπεύουν αυτό που μπορεί να συμβεί σε μια πραγματική κατάσταση.
Τα τελευταία χρόνια έχουν γίνει προσπάθειες να επανέλθουν στη ζωή ορισμένες πολεμικές τέχνες που θεωρούνται ιστορικές. Παραδείγματα αυτής της ιστορικής ανασυγκρότησης των πολεμικών τεχνών είναι το παγκράτιο και η σχολή Σαολίν που δεν έχουν συνεχή παράδοση.
