Ο πολιτισμός (ή πολιτισμός) προέρχεται από τη λατινική λέξη civis που σημαίνει κάποιος που ζει σε μια πόλη. Οι Ρωμαίοι ήθελαν συνήθως οι κατακτημένοι να ζουν σε πόλεις. Όταν οι άνθρωποι είναι πολιτισμένοι, έχουν μάθει από τη σοφία, τις δεξιότητες και τις γνώσεις που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια αιώνων ανθρώπινης προόδου. Το αντίθετο του πολιτισμού λέγεται μερικές φορές ότι είναι η εντροπία, η βαρβαρότητα, η αγένεια ή η συμπεριφορά σαν των ζώων.
Ο πολιτισμός είναι γενικά ένα προηγμένο στάδιο οργάνωσης. Αυτό σημαίνει ότι έχει νόμους, πολιτισμό, έναν κανονικό τρόπο για την εξασφάλιση τροφής και την προστασία των ανθρώπων. Οι περισσότεροι πολιτισμοί διαθέτουν γεωργία και ένα σύστημα διακυβέρνησης όπως οι μονάρχες ή οι εκλογές. Μιλούν μια κοινή γλώσσα και συνήθως έχουν κάποια θρησκεία. Διδάσκουν στους νέους τους τις γνώσεις που χρειάζονται. Όλοι οι πολιτισμοί μετά τους Σουμέριους και τους Αιγύπτιους είχαν κάποιο είδος γραφής. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η γραφή επιτρέπει στους ανθρώπους να αποθηκεύουν και να συσσωρεύουν γνώσεις.
Οι κοινωνίες του παρελθόντος που θα λέγονταν πιο πρωτόγονες σε σύγκριση με τις σημερινές, εξακολουθούν συχνά να αναφέρονται ως πολιτισμοί για την εποχή τους. Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είναι ένα παράδειγμα μεγάλου πολιτισμού του παρελθόντος. Διοικούνταν από τη Ρώμη. Αυτή η αυτοκρατορία εκτεινόταν κάποτε από τα σύνορα της Σκωτίας μέχρι τη Βόρεια Αφρική και την ανατολική Μεσόγειο. Η γλώσσα τους ήταν τα λατινικά.
Τα λατινικά παρέμειναν η προτιμώμενη μέθοδος επικοινωνίας μεταξύ των μορφωμένων ανθρώπων, πολύ μετά την εξαφάνιση του πολιτισμού τους. Ορισμένοι επιστήμονες, μελετητές και άλλοι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τα λατινικά κατά τη διάρκεια της καθημερινής τους εργασίας, παρόλο που ο ρωμαϊκός πολιτισμός κατέρρευσε πριν από 1.500 και πλέον χρόνια. Ο ρωμαϊκός πολιτισμός διήρκεσε σχεδόν 1.000 χρόνια, αλλά ο αρχαίος αιγυπτιακός πολιτισμός ήταν παλαιότερος και διήρκεσε περισσότερο.