Σφαιρωτό σμήνος

Ένα σφαιρωτό σμήνος είναι μια ομάδα αστέρων παρόμοιας ηλικίας που συχνά περιστρέφεται γύρω από την κεντρική διόγκωση ενός γαλαξία. Η βαρύτητα συγκρατεί τα σμήνη μαζί και τους δίνει το σφαιρικό τους σχήμα. Προς το κέντρο ενός σμήνους υπάρχουν πολλά αστέρια σε σχετικά μικρό χώρο.

Τα σφαιρωτά σμήνη εμφανίζονται στην άλω ενός γαλαξία και στο δίσκο του. Αυτά που βρίσκονται στην άλω περιέχουν πολύ περισσότερα άστρα και είναι πολύ παλαιότερα από τα λιγότερο πυκνά ανοικτά σμήνη στο δίσκο. Τα σφαιρωτά σμήνη είναι αρκετά συχνά: υπάρχουν περίπου 150 έως 158 γνωστά σφαιρωτά σμήνη στον Γαλαξία μας. Οι μεγάλοι γαλαξίες μπορεί να έχουν περισσότερους: Η Ανδρομέδα μπορεί να έχει έως και 500.

Ορισμένοι γιγάντιοι ελλειπτικοί γαλαξίες, ιδιαίτερα εκείνοι που βρίσκονται στα κέντρα σμηνών γαλαξιών, όπως ο Μ87, έχουν έως και 13.000 σφαιρωτά σμήνη. Αυτά τα σφαιρωτά σμήνη περιφέρονται γύρω από τον γαλαξία σε τεράστιες αποστάσεις, 40 kiloparsecs (περίπου 131.000 έτη φωτός) ή και περισσότερο.

Κάθε γαλαξίας επαρκούς μάζας στην Τοπική Ομάδα έχει την ομάδα σφαιρωτών σμηνών του και σχεδόν κάθε μεγάλος γαλαξίας που έχει ερευνηθεί έχει ένα σύστημα σφαιρωτών σμηνών. Οι νάνοι γαλαξίες Sagittarius και Canis Major φαίνεται ότι βρίσκονται σε διαδικασία δωρεάς των σφαιρωτών σμηνών τους (όπως το Palomar 12) στον Γαλαξία μας. Αυτό δείχνει πώς πολλά από τα σφαιρωτά σμήνη αυτού του γαλαξία μπορεί να αποκτήθηκαν στο παρελθόν.

Το σφαιρωτό σμήνος Messier 80 στον αστερισμό του Σκορπιού απέχει περίπου 28.000 έτη φωτός από τον Ήλιο. Έχει αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες αστέρια.

Ιστορικό παρατήρησης

Πρώιμες ανακαλύψεις σφαιρωτών σμηνών
Όνομα συστάδας	Ανακαλύφθηκε από	Έτος
M22	Abraham Ihle	1665
ω Cen	Edmond Halley	1677
M5	Gottfried Kirch	1702
M13	Edmond Halley	1714
M71	Philippe Loys de Chéseaux	1745
M4	Philippe Loys de Chéseaux	1746
M15	Jean-Dominique Maraldi	1746
M2	Jean-Dominique Maraldi	1746

Το πρώτο σφαιρωτό σμήνος που ανακαλύφθηκε ήταν το M22 το 1665, αλλά μεμονωμένα αστέρια σε σφαιρωτό σμήνος δεν είχαν παρατηρηθεί μέχρι που ο Charles Messier παρατήρησε το M4. Τα οκτώ πρώτα σφαιρωτά σμήνη που ανακαλύφθηκαν φαίνονται στον πίνακα. Το Μ πριν από έναν αριθμό αναφέρεται στον κατάλογο του Charles Messier, ενώ το NGC προέρχεται από τον Νέο Γενικό Κατάλογο.

Ο William Herschel ξεκίνησε ένα πρόγραμμα έρευνας το 1782 χρησιμοποιώντας μεγαλύτερα τηλεσκόπια και μπόρεσε να διαχωρίσει τους αστέρες και στα 33 γνωστά σφαιρωτά σμήνη. Επιπλέον, βρήκε 37 επιπλέον σμήνη. Στον κατάλογο των αντικειμένων του βαθύ ουρανού του 1789 του Herschel, τον δεύτερο τέτοιο, έγινε ο πρώτος που χρησιμοποίησε το όνομα σφαιρωτό σμήνος ως περιγραφή τους.

Ο αριθμός των σφαιρωτών σμηνών που ανακαλύφθηκαν συνέχισε να αυξάνεται, φτάνοντας τα 83 το 1915, τα 93 το 1930 και τα 97 το 1947. Συνολικά 152 σφαιρωτά σμήνη έχουν πλέον ανακαλυφθεί στον Γαλαξία μας, από ένα εκτιμώμενο σύνολο 180 ± 20. Αυτά τα πρόσθετα, ανεξερεύνητα σφαιρωτά σμήνη πιστεύεται ότι κρύβονται πίσω από το αέριο και τη σκόνη του Γαλαξία μας.

Ερωτήσεις και απαντήσεις

Ερ: Τι είναι ένα σφαιρικό σμήνος;

A: Ένα σφαιρωτό σμήνος είναι μια ομάδα αστέρων παρόμοιας ηλικίας που περιστρέφεται γύρω από το κεντρικό εξόγκωμα ενός γαλαξία.

Ερ: Τι συγκρατεί τα σφαιρωτά σμήνη μαζί;

Α: Η βαρύτητα συγκρατεί τα σφαιρωτά σμήνη μαζί.

Ερ: Γιατί τα σφαιρωτά σμήνη έχουν σφαιρικό σχήμα;

Α: Η βαρύτητα δίνει στα σφαιρικά σμήνη το σφαιρικό τους σχήμα.

Ερ: Πού στον γαλαξία εμφανίζονται τα σφαιρωτά σμήνη;

Α: Τα σφαιρωτά σμήνη εμφανίζονται στην άλω ενός γαλαξία και στο δίσκο του.

Ερ: Πόσα γνωστά σφαιρωτά σμήνη υπάρχουν στον Γαλαξία μας;

Α: Υπάρχουν περίπου 150 έως 158 γνωστά σφαιρωτά σμήνη στον Γαλαξία μας.

Ερ: Όλοι οι μεγάλοι γαλαξίες έχουν ένα σύστημα σφαιρικών σμηνών;

Α: Ναι, σχεδόν κάθε μεγάλος γαλαξίας που έχει ερευνηθεί έχει ένα σύστημα σφαιρικών σμηνών.

Ερ: Ποια είναι η σχέση των νάνων γαλαξιών του Τοξότη και του Μεγάλου Κυνός με τα σφαιρωτά σμήνη του Γαλαξία μας;

Α: Οι νάνοι γαλαξίες Sagittarius Dwarf και Canis Major Dwarf φαίνεται ότι βρίσκονται σε διαδικασία δωρεάς των σχετικών σφαιρικών σμηνών τους (όπως το Palomar 12) στον Γαλαξία μας.