Ένα σφαιρωτό σμήνος είναι μια ομάδα αστέρων παρόμοιας ηλικίας που συχνά περιστρέφεται γύρω από την κεντρική διόγκωση ενός γαλαξία. Η βαρύτητα συγκρατεί τα σμήνη μαζί και τους δίνει το σφαιρικό τους σχήμα. Προς το κέντρο ενός σμήνους υπάρχουν πολλά αστέρια σε σχετικά μικρό χώρο.
Τα σφαιρωτά σμήνη εμφανίζονται στην άλω ενός γαλαξία και στο δίσκο του. Αυτά που βρίσκονται στην άλω περιέχουν πολύ περισσότερα άστρα και είναι πολύ παλαιότερα από τα λιγότερο πυκνά ανοικτά σμήνη στο δίσκο. Τα σφαιρωτά σμήνη είναι αρκετά συχνά: υπάρχουν περίπου 150 έως 158 γνωστά σφαιρωτά σμήνη στον Γαλαξία μας. Οι μεγάλοι γαλαξίες μπορεί να έχουν περισσότερους: Η Ανδρομέδα μπορεί να έχει έως και 500.
Ορισμένοι γιγάντιοι ελλειπτικοί γαλαξίες, ιδιαίτερα εκείνοι που βρίσκονται στα κέντρα σμηνών γαλαξιών, όπως ο Μ87, έχουν έως και 13.000 σφαιρωτά σμήνη. Αυτά τα σφαιρωτά σμήνη περιφέρονται γύρω από τον γαλαξία σε τεράστιες αποστάσεις, 40 kiloparsecs (περίπου 131.000 έτη φωτός) ή και περισσότερο.
Κάθε γαλαξίας επαρκούς μάζας στην Τοπική Ομάδα έχει την ομάδα σφαιρωτών σμηνών του και σχεδόν κάθε μεγάλος γαλαξίας που έχει ερευνηθεί έχει ένα σύστημα σφαιρωτών σμηνών. Οι νάνοι γαλαξίες Sagittarius και Canis Major φαίνεται ότι βρίσκονται σε διαδικασία δωρεάς των σφαιρωτών σμηνών τους (όπως το Palomar 12) στον Γαλαξία μας. Αυτό δείχνει πώς πολλά από τα σφαιρωτά σμήνη αυτού του γαλαξία μπορεί να αποκτήθηκαν στο παρελθόν.
