Το ήλιο είναι ένα χημικό στοιχείο. Έχει το χημικό σύμβολο He, ατομικό αριθμό 2 και ατομικό βάρος περίπου 4,002602. Υπάρχουν 9 ισότοπα του ηλίου, εκ των οποίων μόνο δύο είναι σταθερά. Αυτά είναι το 3He και το 4He. Το 4He είναι μακράν το πιο κοινό ισότοπο.
Το ήλιο ονομάζεται ευγενές αέριο, επειδή δεν αναμιγνύεται τακτικά με άλλες χημικές ουσίες και δεν σχηματίζει νέες ενώσεις. Έχει το χαμηλότερο σημείο βρασμού από όλα τα στοιχεία. Είναι το δεύτερο πιο κοινό στοιχείο στο σύμπαν, μετά το υδρογόνο, και δεν έχει χρώμα ή οσμή. Ωστόσο, το ήλιο έχει μια ερυθρο-πορτοκαλί λάμψη όταν τοποθετείται σε ηλεκτρικό πεδίο. Το ήλιο δεν αντιδρά συνήθως με τίποτε άλλο. Οι αστρονόμοι εντόπισαν την παρουσία του ηλίου το 1868, όταν το φάσμα του εντοπίστηκε στο φως του Ήλιου. Αυτό συνέβη πριν από την ανακάλυψή του στη Γη.
Το ήλιο χρησιμοποιείται για τη πλήρωση μπαλονιών και αερόπλοιων επειδή η πυκνότητά του είναι ελαφρύτερη από τον αέρα. Δεν καίγεται, οπότε είναι ασφαλές για τέτοιου είδους χρήση. Χρησιμοποιείται επίσης σε ορισμένα είδη λαμπτήρων. Οι άνθρωποι μπορούν να αναπνέουν ήλιο: κάνει τη φωνή τους να ακούγεται ψηλότερα από ό,τι συνήθως. Αυτό είναι ένα αστείο, αλλά είναι επικίνδυνο, καθώς αν εισπνεύσουν πάρα πολύ, η υποξία μπορεί να τους τραυματίσει ή να τους σκοτώσει, καθώς δεν αναπνέουν κανονικό αέρα. Η υπερβολική αναπνοή ηλίου μπορεί επίσης να προκαλέσει μακροχρόνιες επιπτώσεις στις φωνητικές χορδές.
Το ήλιο δημιουργείται μέσω της διαδικασίας πυρηνικής σύντηξης στον Ήλιο και σε παρόμοια άστρα. Κατά τη διαδικασία αυτή, τέσσερα άτομα υδρογόνου συντήκονται για να σχηματίσουν ένα άτομο ηλίου. Στη Γη παράγεται από τη φυσική ραδιενεργό διάσπαση βαρέων ραδιενεργών στοιχείων όπως το θόριο και το ουράνιο, αν και υπάρχουν και άλλα παραδείγματα. Τα σωματίδια άλφα που εκπέμπονται από τέτοιες διασπάσεις αποτελούνται από πυρήνες ηλίου-4.
