Ένα χημικό στοιχείο είναι μια ουσία που περιέχει μόνο έναν τύπο ατόμου. Εάν μια ουσία περιέχει περισσότερα από ένα είδη ατόμων, πρόκειται για ένωση. Ένα στοιχείο μπορεί να είναι στερεό, υγρό ή αέριο. Το μικρότερο σωματίδιο ενός τέτοιου στοιχείου είναι ένα άτομο. Τα άτομα αποτελούνται από πρωτόνια, νετρόνια και ηλεκτρόνια.
Κάθε στοιχείο περιέχει μόνο ένα είδος ατόμου. Ο αριθμός των πρωτονίων σε ένα άτομο ονομάζεται ατομικός αριθμός. Για παράδειγμα, όλα τα άτομα με 6 πρωτόνια ανήκουν στο χημικό στοιχείο άνθρακας και όλα τα άτομα με 92 πρωτόνια ανήκουν στο στοιχείο ουράνιο.
Ο αριθμός των πρωτονίων στον πυρήνα προκαλεί το ηλεκτρικό του φορτίο. Αυτό καθορίζει τον αριθμό των ηλεκτρονίων στην κανονική (ενωμένη) κατάστασή του. Τα ηλεκτρόνια στα ατομικά τους τροχιακά καθορίζουν τις διάφορες χημικές ιδιότητες του ατόμου.
Τα στοιχεία είναι τα βασικά δομικά στοιχεία για όλους τους τύπους ουσιών. Όταν συνδυάζονται μεταξύ τους, μπορούν να σχηματίσουν μόρια.
118 διαφορετικά χημικά στοιχεία είναι γνωστά στη σύγχρονη χημεία. Τα 92 από αυτά τα στοιχεία βρίσκονται στη φύση, ενώ τα υπόλοιπα μπορούν να παραχθούν μόνο στα εργαστήρια. Το ανθρώπινο σώμα αποτελείται από 26 στοιχεία. Το τελευταίο φυσικό στοιχείο που ανακαλύφθηκε ήταν το ουράνιο, το 1789. Το πρώτο στοιχείο που δημιουργήθηκε από τον άνθρωπο ήταν το τεχνήτιο, το 1937.
Τα χημικά στοιχεία διατάσσονται συνήθως στον περιοδικό πίνακα. Η θέση των στοιχείων στον πίνακα μας πληροφορεί για τις ιδιότητές τους σε σχέση με τα άλλα στοιχεία.
