Ιστορία της καλλιέργειας του κρόκου

Οι Μινωίτες είχαν εικόνες σαφράν στα παλάτια τους ήδη από το 1500-1600 π.Χ., δείχνοντας πώς μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως φάρμακο. Αργότερα, οι ελληνικοί θρύλοι διηγούνταν θαλάσσια ταξίδια στην Κιλικία, όπου οι τυχοδιώκτες ήλπιζαν να βρουν τον πολυτιμότερο κρόκο του κόσμου. Ένας άλλος θρύλος λέει πώς κάποιος που ονομαζόταν Κρόκος μαγεύτηκε και μεταμορφώθηκε στον αυθεντικό κρόκο σαφράν. Οι αρχαίοι μεσογειακοί λαοί -συμπεριλαμβανομένων των αρωματοποιών στην Αίγυπτο, των ιατρών στη Γάζα, των κατοίκων της πόλης της Ρόδου και των ελληνικών εταίρων της Χεταίρας- χρησιμοποιούσαν τον κρόκο στα αρώματα, τις αλοιφές, τα ποτπουρί, τις μάσκαρες, τις θεϊκές προσφορές και τις ιατρικές θεραπείες τους.

Στην ύστερη ελληνιστική Αίγυπτο, η Κλεοπάτρα χρησιμοποιούσε σαφράν στα λουτρά της για να νιώθει καλά. Οι Αιγύπτιοι θεραπευτές χρησιμοποιούσαν τον κρόκο ως θεραπεία για όλες τις ποικιλίες γαστρεντερικών παθήσεων. Ο κρόκος χρησιμοποιούνταν επίσης ως βαφή υφασμάτων σε πόλεις της Λεβαντίνης όπως η Σιδώνα και η Τύρος. Ο Aulus Cornelius Celsus συνταγογραφεί σαφράν σε φάρμακα για πληγές, βήχα, κολικούς και ψώρα, καθώς και στο μιθριδάτο. Η αγάπη των Ρωμαίων για τον κρόκο ήταν τέτοια που οι Ρωμαίοι άποικοι πήραν τον κρόκο μαζί τους όταν εγκαταστάθηκαν στη νότια Γαλατία, όπου καλλιεργούνταν εκτενώς μέχρι την πτώση της Ρώμης. Ανταγωνιστικές θεωρίες αναφέρουν ότι ο κρόκος επέστρεψε στη Γαλλία μόνο με τους Μαυριτανούς του 8ου αιώνα μ.Χ. ή με τον παπισμό της Αβινιόν τον 14ο αιώνα μ.Χ.

Τα χρώματα από σαφράν χρησιμοποιούνταν για ζωγραφική πριν από 50.000 χρόνια. Αυτά έχουν βρεθεί στη χώρα που σήμερα ονομάζεται Ιράκ. Αργότερα, οι άνθρωποι που ονομάζονταν Σουμέριοι χρησιμοποιούσαν τον άγριο σαφράν στις θεραπείες και τα μαγικά τους φίλτρα. Οι έμποροι μετέφεραν σαφράν για μεγάλες αποστάσεις πριν από τη 2η χιλιετία π.Χ. Οι αρχαίοι Πέρσες καλλιεργούσαν το δικό τους είδος κρόκου (Crocus sativus "Hausknechtii") στη Ντερμπένα, το Ισφαχάν και το Χορασάν από τον 10ο αιώνα π.Χ. Μερικές φορές οι κλωστές σαφράν υφαίνονταν σε υφάσματα. Δόθηκαν ως προσφορές στους θεούς και χρησιμοποιήθηκαν σε βαφές, αρώματα, φάρμακα και πλύσεις σώματος. Κλωστές σαφράν σκορπίζονταν επίσης σε κρεβάτια και αναμειγνύονταν σε ζεστό τσάι ως τρόπος θεραπείας των θλιβερών συναισθημάτων. Άλλοι άνθρωποι φοβόντουσαν ότι οι Πέρσες θα χρησιμοποιούσαν τον κρόκο ως ναρκωτικό και αφροδισιακό. Κατά τη διάρκεια των ασιατικών εκστρατειών του, ο Μέγας Αλέξανδρος χρησιμοποίησε περσικό σαφράν στο τσάι, το ρύζι και τα λουτρά του για να θεραπεύσει τις πληγές της μάχης του. Τα στρατεύματα του Αλεξάνδρου αντέγραψαν τις ενέργειες του ηγέτη τους και έφεραν τη συνήθεια του σαφράν-λουτρού πίσω στην Ελλάδα.

Κανείς δεν γνωρίζει πώς έφτασε ο κρόκος στη Νότια Ασία. Οι παραδοσιακές αναφορές του Κασμίρι και της Κίνας χρονολογούν την άφιξή του πριν από 900-2500 χρόνια. Εν τω μεταξύ, οι ιστορικοί που μελετούν τα αρχαία περσικά αρχεία χρονολογούν την άφιξή του κάποια στιγμή πριν από το 500 π.Χ., αποδίδοντάς την είτε σε περσική μεταφύτευση κρόκων σαφράν για τον εξοπλισμό νέων κήπων και πάρκων είτε σε περσική εισβολή και αποικισμό του Κασμίρ. Οι Φοίνικες εμπορεύονταν τότε τον κρόκο Κασμίρ ως βαφή και θεραπεία για τη μελαγχολία. Από εκεί και πέρα, η χρήση σαφράν σε τρόφιμα και βαφές εξαπλώθηκε σε όλη τη Νότια Ασία. Για παράδειγμα, οι βουδιστές μοναχοί στην Ινδία υιοθέτησαν ρόμπες με χρώμα σαφράν μετά το θάνατο του Βούδα Σιντάρτα Γκαουτάμα. Ωστόσο, οι χιτώνες δεν βάφτηκαν με ακριβό σαφράν αλλά με κουρκουμά, μια λιγότερο ακριβή βαφή, ή με τζακφρούτ.

Ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι ο κρόκος ήρθε για πρώτη φορά στην Κίνα με τους Μογγόλους εισβολείς από την Περσία. Από την άλλη πλευρά, ο κρόκος αναφέρεται σε αρχαία κινεζικά ιατρικά κείμενα, συμπεριλαμβανομένης της σαράντα τόμων φαρμακοποιίας Shennong Bencaojing (神農本草經-"Shennong's Great Herbal", επίσης γνωστή ως Pen Ts'ao ή Pun Tsao), ενός τόμου που χρονολογείται από το 200-300 π.Χ.. Παραδοσιακά αποδίδεται στον θρυλικό αυτοκράτορα Yan ("Φωτιά") Shennong (炎帝), και καταγράφει 252 ιατρικές θεραπείες με βάση τα φυτοχημικά για διάφορες διαταραχές. Ωστόσο, γύρω στον 3ο αιώνα μ.Χ., οι Κινέζοι αναφέρονταν στο σαφράν ως προϊόν προέλευσης από το Κασμίρι. Για παράδειγμα, ο Wan Zhen, ένας Κινέζος ειδικός σε θέματα ιατρικής, ανέφερε ότι "[ο] βιότοπος του κρόκου βρίσκεται στο Κασμίρ, όπου οι άνθρωποι τον καλλιεργούν κυρίως για να τον προσφέρουν στον Βούδα". Ο Wan αντανακλούσε επίσης τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνταν ο κρόκος στην εποχή του: "Το λουλούδι [του κρόκου του κρόκου] μαραίνεται μετά από λίγες ημέρες και στη συνέχεια λαμβάνεται ο κρόκος. Εκτιμάται για το ομοιόμορφο κίτρινο χρώμα του. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αρωματίσει το κρασί".

Στην Ευρώπη, η καλλιέργεια του κρόκου μειώθηκε απότομα μετά την πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ο κρόκος επανήλθε όταν ο ισλαμικός πολιτισμός "Al-Andalus" εξαπλώθηκε στην Ισπανία, τη Γαλλία και την Ιταλία. Κατά τη διάρκεια του Μαύρου Θανάτου του 14ου αιώνα, η ζήτηση για φάρμακα με βάση το σαφράν αυξήθηκε κατακόρυφα και μεγάλο μέρος του σαφράν έπρεπε να εισαχθεί μέσω βενετικών και γενοβέζικων πλοίων από νότιες και μεσογειακές χώρες όπως η Ρόδος. Η κλοπή ενός τέτοιου φορτίου από ευγενείς πυροδότησε τον "Πόλεμο του Σαφράν" που διήρκεσε δεκατέσσερις εβδομάδες. Η σύγκρουση και ο συνακόλουθος φόβος για την ανεξέλεγκτη πειρατεία του κρόκου έδωσε ώθηση στη σημαντική καλλιέργεια κρόκου στη Βασιλεία, η οποία γνώρισε μεγάλη άνθηση. Η καλλιέργεια και το εμπόριο εξαπλώθηκαν στη συνέχεια στη Νυρεμβέργη, όπου τα επιδημικά επίπεδα νοθείας του σαφράν επέφεραν τον κώδικα Safranschou, σύμφωνα με τον οποίο οι νοθευτές σαφράν τιμωρούνταν με πρόστιμο, φυλάκιση και εκτέλεση. Αμέσως μετά, η καλλιέργεια σαφράν εξαπλώθηκε σε όλη την Αγγλία, ιδίως στο Νόρφολκ και το Σάφολκ. Η πόλη Saffron Walden του Έσσεξ, που πήρε το όνομά της από τη νέα ειδική καλλιέργεια, αναδείχθηκε ως το κυριότερο κέντρο καλλιέργειας και εμπορίας σαφράν της Αγγλίας. Ωστόσο, η εισροή πιο εξωτικών μπαχαρικών, όπως η σοκολάτα, ο καφές, το τσάι και η βανίλια, από τις χώρες της Ανατολής και του εξωτερικού που ήρθαν σε επαφή πρόσφατα, προκάλεσε τη μείωση της ευρωπαϊκής καλλιέργειας και χρήσης του κρόκου. Μόνο στη νότια Γαλλία, την Ιταλία και την Ισπανία διατηρήθηκε σημαντική καλλιέργεια.

Οι Ευρωπαίοι έφεραν τον κρόκο στην Αμερική όταν οι μετανάστες μέλη της εκκλησίας Schwenkfelder έφυγαν από την Ευρώπη με έναν κορμό που περιείχε κρόκους κρόκου- μάλιστα, πολλοί Schwenkfelders είχαν καλλιεργήσει ευρέως κρόκο στην Ευρώπη. Μέχρι το 1730, οι Ολλανδοί της Πενσυλβάνια καλλιεργούσαν σαφράν σε όλη την ανατολική Πενσυλβάνια. Οι ισπανικές αποικίες στην Καραϊβική αγόραζαν μεγάλες ποσότητες αυτού του νέου αμερικανικού κρόκου και η υψηλή ζήτηση εξασφάλισε ότι η τιμή του κρόκου στο χρηματιστήριο εμπορευμάτων της Φιλαδέλφειας ήταν ίση με εκείνη του χρυσού. Το εμπόριο με την Καραϊβική κατέρρευσε αργότερα μετά τον πόλεμο του 1812, όταν καταστράφηκαν πολλά εμπορικά πλοία που μετέφεραν σαφράν. Ωστόσο, οι Ολλανδοί της Πενσυλβάνια συνέχισαν να καλλιεργούν μικρότερες ποσότητες σαφράν για το τοπικό εμπόριο και τη χρήση του στα κέικ, τα ζυμαρικά και τα πιάτα με κοτόπουλο ή πέστροφα. Η αμερικανική καλλιέργεια σαφράν επιβίωσε μέχρι τη σύγχρονη εποχή κυρίως στην κομητεία Λάνκαστερ της Πενσυλβάνια.