Η πνευματική ιδιοκτησία (ΠΕ) αναφέρεται στην κυριότητα μιας ιδέας ή ενός σχεδίου από το πρόσωπο που την επινόησε. Είναι όρος που χρησιμοποιείται στο δίκαιο της ιδιοκτησίας. Παρέχει σε ένα άτομο ορισμένα αποκλειστικά δικαιώματα σε ένα ξεχωριστό είδος δημιουργικού σχεδιασμού, πράγμα που σημαίνει ότι κανείς άλλος δεν μπορεί να αντιγράψει ή να επαναχρησιμοποιήσει το δημιούργημα αυτό χωρίς την άδεια του ιδιοκτήτη. Μπορεί να εφαρμοστεί σε μουσικά, λογοτεχνικά και καλλιτεχνικά έργα, ανακαλύψεις και εφευρέσεις. Οι συνήθεις τύποι δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας περιλαμβάνουν τα πνευματικά δικαιώματα, τα εμπορικά σήματα, τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας, τα δικαιώματα βιομηχανικών σχεδίων και τα εμπορικά μυστικά.
Ο όρος πνευματική ιδιοκτησία χρονολογείται από τον 19ο αιώνα. Πριν από αυτό, οι νόμοι περί διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας θεσπίστηκαν για πρώτη φορά με το Statute of Monopolies του 1623 και οι νόμοι περί πνευματικών δικαιωμάτων πρωτοεμφανίστηκαν στο Statute of Anne το 1710. Η σύγχρονη χρήση του όρου πνευματική ιδιοκτησία χρονολογείται τουλάχιστον από το 1867. Το σύνταγμα της Βορειογερμανικής Συνομοσπονδίας παραχώρησε νομοθετική εξουσία για την προστασία της πνευματικής ιδιοκτησίας (γερμανικά: Schutz des geistigen Eigentums) στη συνομοσπονδία.
Ο δηλωμένος λόγος για τους περισσότερους νόμους περί πνευματικής ιδιοκτησίας είναι η ενθάρρυνση της προόδου. Η παροχή νόμιμης κυριότητας μιας ιδέας σε έναν εφευρέτη θεωρείται ως κίνητρο για τους ανθρώπους αυτούς να διαθέσουν τις εφευρέσεις τους στο κοινό. Έχει σχεδιαστεί για να εξασφαλίσει την πλήρη αξία ενός έργου για τον δημιουργό του, για να το καταστήσει ένα άλλο είδος "πραγματικής" ιδιοκτησίας.