Αρχαίοι χρόνοι
Οι ενδείξεις ότι οι Ιταλοί ζούσαν μαζί με τους ανθρώπους άλλων εθνοτήτων στην ανατολική πλευρά της Αδριατικής μέχρι τις Άλπεις, ανάγονται τουλάχιστον στην εποχή του Χαλκού, και οι πληθυσμοί αναμειγνύονται από τότε. Κατά την απογραφή πληθυσμού του 2001 καταμετρήθηκαν 23 γλώσσες που ομιλούνται από τους κατοίκους της Ίστριας. Η Ίστρια και η Δαλματία λατινοποιήθηκαν πλήρως κατά την πτώση της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας τον πέμπτο αιώνα.
Από τον Μεσαίωνα και μετά οι αριθμοί των Σλάβων κοντά και στις ακτές της Αδριατικής αυξάνονταν συνεχώς, λόγω της αύξησης του πληθυσμού τους και λόγω της πίεσης των Τούρκων που τους πίεζαν από τον νότο και την ανατολή. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι Ιταλοί να περιορίζονται όλο και περισσότερο στις αστικές περιοχές της Δαλματίας, ενώ η ύπαιθρος κατοικείτο από Σλάβους, με ορισμένες μεμονωμένες εξαιρέσεις. Όμως η Ίστρια παρέμεινε πλήρως ιταλική μέχρι την οθωμανική εισβολή τον δέκατο έκτο αιώνα.
Η αρχική ιταλική πληθυσμιακή πλειοψηφία υπέφερε από οικονομικά και πολιτικά μειονεκτήματα, τα οποία σταδιακά αυξήθηκαν με την αυστροουγγρική αυτοκρατορία τον 19ο αιώνα. Αυτό δημιούργησε έντονη μετανάστευση: στη Δαλματία οι Δαλματικοί Ιταλοί ήταν 25% το 1815, αλλά έναν αιώνα αργότερα, το 1915, ήταν μόνο 2%.
Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος και η μεταπολεμική περίοδος
Το 1915, οι Ιταλοί επιτέθηκαν στην Αυστροουγγρική Αυτοκρατορία, οδηγώντας σε αιματηρές συγκρούσεις κυρίως στα μέτωπα του Isonzo και του Piave. Η Βρετανία, η Γαλλία και η Ρωσία επιθυμούσαν να φέρουν την ουδέτερη Ιταλία στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο στο πλευρό τους. Ωστόσο, η Ιταλία έκανε σκληρό παζάρι, απαιτώντας εκτεταμένες εδαφικές παραχωρήσεις μόλις κερδιζόταν ο πόλεμος". Σε μια συμφωνία για να παρασύρει την Ιταλία στον πόλεμο, στο πλαίσιο του Συμφώνου του Λονδίνου, η Ιταλία έλαβε το Τρεντίνο, την Τεργέστη, το (γερμανόφωνο) Νότιο Τιρόλο και την Ίστρια, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων μη ιταλικών κοινοτήτων. Αλλά η Δαλματία αποκλείστηκε, όπως και η Ριέκα. Στη Δαλματία, που δεν παραχωρήθηκε στην Ιταλία με το σύμφωνο του Λονδίνου, η Ιταλία απέκτησε την πόλη Ζαντάρ και ορισμένα νησιά.
Μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, σύμφωνα με τη Συνθήκη του Ραπάλο μεταξύ του Βασιλείου των Σέρβων, Κροατών και Σλοβένων (μετέπειτα Βασίλειο της Γιουγκοσλαβίας) και του Βασιλείου της Ιταλίας (12 Νοεμβρίου 1920), η Ιταλία απέκτησε όλη την Ίστρια με την Τεργέστη, με εξαίρεση το νησί Krk και μέρος της κοινότητας Kastav, που περιήλθαν στο Βασίλειο των Σέρβων, Κροατών και Σλοβένων. Με τη Συνθήκη της Ρώμης (27 Ιανουαρίου 1924), το ελεύθερο κράτος του Φίου μοιράστηκε μεταξύ της Ιταλίας και της Γιουγκοσλαβίας.
Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος
Μετά την εισβολή της Βέρμαχτ στη Γιουγκοσλαβία (6 Απριλίου 1941), η ιταλική ζώνη κατοχής επεκτάθηκε περαιτέρω. Η Ιταλία προσάρτησε μεγάλες περιοχές της παράκτιας Γιουγκοσλαβίας (συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου μέρους της παράκτιας Δαλματίας) και της Σλοβενίας (συμπεριλαμβανομένης της πρωτεύουσάς της Λουμπλιάνας).
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, υπήρξαν μεγάλης κλίμακας μετακινήσεις ανθρώπων που επέλεξαν να μετακομίσουν στην Ιταλία αντί να ζήσουν στη Γιουγκοσλαβία. Στη Γιουγκοσλαβία, οι άνθρωποι που έφυγαν ονομάζονταν optanti, που μεταφράζεται ως "εκλεκτοί", ενώ οι ίδιοι αποκαλούνταν esuli ή εξόριστοι. Τα κίνητρά τους για να φύγουν μπορεί να ήταν ο φόβος των αντιποίνων και των δολοφονιών, οικονομικά κίνητρα ή εθνοτικά.
Οι σφαγές του foibe
Όταν το φασιστικό καθεστώς κατέρρευσε το 1943, πραγματοποιήθηκαν αντίποινα κατά των Ιταλών φασιστών και των πολιτών (ακόμη και των Ιταλών κομμουνιστών). Τουλάχιστον 200 Ιταλοί σκοτώθηκαν από το κίνημα αντίστασης του Τίτο τον Σεπτέμβριο του 1943- ορισμένοι είχαν σχέση με το φασιστικό καθεστώς, ενώ άλλοι ήταν θύματα προσωπικού μίσους ή της προσπάθειας της αντάρτικης αντίστασης να απαλλαγεί από τους πραγματικούς ή υποτιθέμενους εχθρούς της. Τα γεγονότα αυτά έλαβαν χώρα στην κεντρική και ανατολική Ίστρια, καθώς και στη σλοβενική Primorska.
Το δεύτερο κύμα αντι-ιταλικής βίας έλαβε χώρα μετά την κατάληψη του σλαβικού στρατού τον Μάιο του 1945. Αυτό ήταν γνωστό ως οι σφαγές του Φόιμπε- στην πραγματικότητα επρόκειτο για μια επανάληψη όσων είχαν ήδη ξεκινήσει το 1943, αλλά σε μεγαλύτερη κλίμακα.
Πολλές ιταλικές πηγές υποστηρίζουν ότι οι δολοφονίες αυτές ήταν εθνοκάθαρση και γενοκτονία: Ο ιταλικός λαός εξαναγκάστηκε σε μαζική μετανάστευση από τους υποστηρικτές του Τίτο.
Η μικτή ιταλο-σλοβενική ιστορική επιτροπή, που συστάθηκε το 1995 από τις δύο κυβερνήσεις για να διερευνήσει τα θέματα, περιέγραψε τις δολοφονίες του 1945:
| " | 14. Τα γεγονότα αυτά πυροδοτήθηκαν από την ατμόσφαιρα του ξεκαθαρίσματος λογαριασμών με τους φασίστες- αλλά, όπως φαίνεται, προήλθαν κυρίως από ένα προκαταρκτικό σχέδιο που περιλάμβανε διάφορες τάσεις: προσπάθειες απομάκρυνσης προσώπων και δομών που συνδέονταν με τον ένα ή τον άλλο τρόπο (ανεξάρτητα από την προσωπική τους ευθύνη) με τον φασισμό, με τη ναζιστική υπεροχή, με τη συνεργασία και με το ιταλικό κράτος, και προσπάθειες προληπτικής εκκαθάρισης πραγματικών, δυνητικών ή μόνο υποτιθέμενων αντιπάλων του κομμουνιστικού καθεστώτος, και προσάρτηση της Ιουλιανής Μαρτίου στη νέα SFR Γιουγκοσλαβία. Η αρχική ώθηση υποκινήθηκε από το επαναστατικό κίνημα, το οποίο μετατράπηκε σε πολιτικό καθεστώς και μετέτρεψε την κατηγορία της εθνικής και ιδεολογικής μισαλλοδοξίας μεταξύ των παρτιζάνων σε βία σε εθνικό επίπεδο. | " |
Ο αριθμός των θυμάτων δεν είναι βέβαιος. Ο Ιταλός ιστορικός Raoul Pupo προτείνει ότι σκοτώθηκαν 4.500 (συμπεριλαμβανομένων των γεγονότων του 1943), κυρίως Ιταλοί, αλλά βρέθηκαν επίσης πολλά πτώματα που φορούσαν στολές παρτιζάνων, οπότε ο αριθμός υπόκειται σε πολλές ερμηνείες. Άλλες πηγές αναφέρουν αριθμούς που φτάνουν μέχρι και τους 30.000 νεκρούς ή αγνοούμενους.