Τίποτα δεν είναι γνωστό με βεβαιότητα για την ίδρυση της αρχαίας Ρώμης- είναι προϊστορική. Ο μύθος του Ρωμύλου και του Ρέμου λέγεται συχνά. Υποτίθεται ότι ανατράφηκαν από μια λύκαινα. Ο Ρωμύλος σκότωσε τον Ρέμο, και έγινε ο πρώτος βασιλιάς της Ρώμης, για κάποιο χρονικό διάστημα ο Ρωμύλος κυβέρνησε μαζί με έναν βασιλιά Σαβίνους μια γειτονική φυλή. Δεν υπάρχουν ιστορικές αποδείξεις γι' αυτό, αλλά η ιστορία είναι δημοφιλής. Ο Numa Pompilius ήταν ο επόμενος βασιλιάς.
Με την ανατροπή του ρωμαϊκού βασιλείου άρχισε η δημοκρατική εποχή. Η νέα Ρωμαϊκή Δημοκρατία πολέμησε και κατέκτησε τους λαούς γύρω της. Το 390 π.Χ., η πόλη δέχτηκε εισβολή από Γαλάτες. Μεταξύ του τρίτου και του δεύτερου αιώνα π.Χ., η Ρώμη πολέμησε εναντίον της αντίπαλης Καρχηδόνας. Ο ρωμαϊκός στρατός κατέλαβε και κατέστρεψε την Καρχηδόνα.
Μόνο με τον Ιούλιο Καίσαρα τον πρώτο αιώνα π.Χ., η πόλη άρχισε να αναπτύσσεται σημαντικά, ιδίως προς το Campo Marzio, στα βόρεια του λόφου του Καπιτωλίου, και η επικράτειά της επεκτάθηκε στη Βρετανία. Ο Καίσαρας δεν στέφθηκε ποτέ αυτοκράτορας, τίτλος που έπεσε ωστόσο στον υιοθετημένο γιο του Οκταβιανό, ο οποίος ανέβηκε στον θρόνο με το όνομα Αύγουστος.
Ο Αύγουστος "βρήκε μια πόλη από τούβλα και την άφησε μαρμάρινη". Με αυτόν, η Ρώμη έφτασε το ένα εκατομμύριο κατοίκους και αυτή ήταν η πρώτη φορά στην ιστορία που συνέβη αυτό στον κόσμο. Οι μεταγενέστεροι αυτοκράτορες πρόσθεσαν επίσης νέα μνημεία, ναούς και θριαμβικές αψίδες στην αρχαία Ρώμη.
Με την παρακμή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η σημασία της πόλης μειώθηκε και έπεσε σε ερείπια. Ο Πάπας Γρηγόριος Α΄ δημιούργησε σημαντικές μεταρρυθμίσεις για τον λαό. Η πόλη διοικήθηκε από τον Πάπα και σύντομα έγινε επίσης πρωτεύουσα ενός κράτους, του Παπικού Κράτους, το οποίο παρέμεινε ενεργό μέχρι τον δέκατο ένατο αιώνα. Οι πάπες, όπως και οι αυτοκράτορες, έγιναν πλουσιότεροι με την πάροδο των αιώνων και το ίδιο συνέβη και με τις κομητείες που κυβερνούσαν.
Η Ρώμη γνώρισε μια δεύτερη "αναγέννηση" σε σημασία κατά τη διάρκεια της ιταλικής Αναγέννησης. Η πόλη των μνημείων και των εκκλησιών ονομάστηκε "πρωτεύουσα της Χριστιανοσύνης", καθώς φιλοξενεί τη Βασιλική του Αγίου Ιωάννη Λατερανού, τη σημαντικότερη εκκλησία του κόσμου. Τα αριστουργήματα των ιδιοφυιών της Αναγέννησης, όπως ο Λεονάρντο ντα Βίντσι και ο Μιχαήλ Άγγελος, κόσμησαν την πόλη.
Η εξουσία του Πάπα μειώθηκε μαζί με το κράτος του.
Αλλά με το ιταλικό Risorgimento η Ρώμη γνώρισε μια τρίτη "αναγέννηση". Στις 20 Σεπτεμβρίου 1870, ο στρατός του Γκαριμπάλντι, που είχε ως αποστολή να ενώσει όλη την Ιταλία κάτω από το στέμμα της Σαβοΐας, εισήλθε στην πόλη από ένα ρήγμα που άνοιξε στα τείχη στην Πόρτα Πία και, την ίδια χρονιά, η Ρώμη έγινε η πρωτεύουσα του νέου ιταλικού κράτους. Μέσα σε λίγες δεκαετίες η Ρώμη εξελίχθηκε σε μια από τις σημαντικότερες πρωτεύουσες της Ευρώπης και του κόσμου: το 1936 ήταν η πρωτεύουσα της Ιταλικής Αυτοκρατορίας, έστω και για λίγα χρόνια λόγω του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Σήμερα, η Ρώμη είναι ένα σημαντικό ευρωπαϊκό πολιτικό και πολιτιστικό κέντρο, όπου βρίσκεται η έδρα του Οργανισμού Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών. Υπάρχουν επίσης πολυάριθμα μουσεία, βασιλικές και παλάτια, όπως το Κολοσσαίο, και, στην πόλη του Βατικανού, η βασιλική του Αγίου Πέτρου, ένα λαμπρό παράδειγμα της αρχιτεκτονικής της Αναγέννησης που μπορεί κανείς να βρει σε όλη τη Ρώμη.
