Βέρμαχτ ήταν το όνομα των ενοποιημένων ενόπλων δυνάμεων της ναζιστικής Γερμανίας από το 1935 έως το 1945. Η Βέρμαχτ αποτελούνταν από το Heer (στρατός), την Kriegsmarine (ναυτικό) και την Luftwaffe (αεροπορία).
Οι Waffen-SS, ένα αρχικά μικρό ένοπλο τμήμα των Allgemeine SS του Χάινριχ Χίμλερ, που έφτασε να αριθμεί σχεδόν ένα εκατομμύριο μέλη κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, δεν ήταν μέρος της Βέρμαχτ, αλλά υπάγονταν στην Ανώτατη Διοίκησή της.
Πριν από την άνοδο του NSDAP, ο όρος Βέρμαχτ χρησιμοποιούνταν με μια γενική έννοια για να περιγράψει τις ένοπλες δυνάμεις οποιουδήποτε έθνους, καθώς χρησιμοποιούνταν ως η "εγχώρια αμυντική" εκδοχή της γενικότερης Στρέιτμαχτ. Για παράδειγμα, ο όρος Britische Wehrmacht θα προσδιόριζε τις βρετανικές ένοπλες δυνάμεις. Το άρθρο 47 του Συντάγματος της Βαϊμάρης του 1919 δήλωνε: "Der Reichspräsident hat den Oberbefehl über die gesamte Wehrmacht des Reiches" (δηλαδή: "Ο Reichspräsident έχει την ανώτατη διοίκηση όλων των ενόπλων δυνάμεων του Ράιχ"). Για να γίνει διάκριση, ο όρος Reichswehr χρησιμοποιούνταν συνήθως για να προσδιορίσει τις γερμανικές ένοπλες δυνάμεις.
Το 1935, η Reichswehr μετονομάστηκε σε Wehrmacht. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και υπό τη συμμαχική κατοχή της Γερμανίας, η Βέρμαχτ καταργήθηκε.
Σήμερα ο όρος Βέρμαχτ αναφέρεται στις ένοπλες δυνάμεις της Γερμανίας κατά την εποχή της ναζιστικής Γερμανίας και του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, τόσο στα γερμανικά όσο και στα αγγλικά. Σημείωση: Η Βέρμαχτ δεν ήταν μόνο ο στρατός (Wehrmacht Heer). Τα οχήματα της Βέρμαχτ που χρησιμοποιούνταν από την Heer, την Luftwaffe ή την Kriegsmarine είχαν πινακίδες κυκλοφορίας με WH, WL ή WM.
Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος έληξε με την εκεχειρία της 11ης Νοεμβρίου 1918. Οι ένοπλες δυνάμεις ονομάστηκαν Friedensheer (στρατός ειρήνης) τον Ιανουάριο του 1919. Τον Μάρτιο του 1919, η εθνοσυνέλευση ψήφισε νόμο για την ίδρυση ενός προκαταρκτικού στρατού 420.000 ατόμων ως Vorläufige Reichswehr. Τον Μάιο ανακοινώθηκαν οι όροι της Συνθήκης των Βερσαλλιών και, τον Ιούνιο, η Γερμανία αναγκάστηκε να υπογράψει τη σύμβαση. Μεταξύ άλλων όρων, ο στρατός περιορίστηκε σε εκατό χιλιάδες άνδρες με δεκαπέντε χιλιάδες επιπλέον στο ναυτικό. Τα τανκς και το βαρύ πυροβολικό απαγορεύτηκαν και η αεροπορία διαλύθηκε. Ένας νέος μεταπολεμικός στρατός (Reichswehr) ιδρύθηκε στις 23 Μαρτίου 1921.
Η Γερμανία βρήκε αμέσως τρόπους να μην τηρήσει αυτούς τους όρους. Μια μυστική συνεργασία με τη Σοβιετική Ένωση ξεκίνησε μετά τη συνθήκη του Ραπάλο. Η Γερμανία βοηθούσε τη Σοβιετική Ένωση στην εκβιομηχάνιση και οι σοβιετικοί αξιωματικοί θα εκπαιδεύονταν στη Γερμανία. Οι Γερμανοί ειδικοί των τεθωρακισμένων και της πολεμικής αεροπορίας μπορούσαν να ασκούνται στη Σοβιετική Ένωση. Η γερμανική έρευνα και κατασκευή χημικών όπλων θα γινόταν εκεί, καθώς και άλλα έργα. Περίπου τριακόσιοι Γερμανοί πιλότοι εκπαιδεύτηκαν στο Λίπετσκ, κάποια εκπαίδευση αρμάτων πραγματοποιήθηκε κοντά στο Καζάν και τοξικό αέριο αναπτύχθηκε στο Σαράτοφ για τον γερμανικό στρατό.
Μετά το θάνατο του προέδρου Πολ φον Χίντενμπουργκ στις 2 Αυγούστου 1934, ο Χίτλερ ανέλαβε το αξίωμα του πρόεδρου του Ράιχ και έγινε έτσι αρχιστράτηγος. Όλοι οι αξιωματικοί και οι στρατιώτες των γερμανικών ενόπλων δυνάμεων έπρεπε να δώσουν προσωπικό όρκο πίστης στον Φύρερ, όπως ονομαζόταν πλέον ο Αδόλφος Χίτλερ. Μέχρι το 1935, η Γερμανία παραβίαζε ανοιχτά τους στρατιωτικούς περιορισμούς της Συνθήκης των Βερσαλλιών και η επιστράτευση επανήλθε στις 16 Μαρτίου 1935.
Το μέγεθος του μόνιμου στρατού παρέμεινε περίπου στο όριο των 100.000 ανδρών που όριζε η συνθήκη, αλλά μια νέα ομάδα κληρωτών ίσου μεγέθους με αυτό το μέγεθος θα εκπαιδεύονταν κάθε χρόνο. Ο νόμος περί επιστράτευσης επισημοποίησε την ονομασία Βέρμαχτ. Η ύπαρξη της Βέρμαχτ ανακοινώθηκε επίσημα στις 15 Οκτωβρίου 1935 υπό την εξουσία των Ναζί. Τα διακριτικά ήταν μια απλούστερη εκδοχή του Σιδηρού Σταυρού (ο ευθυτενής λεγόμενος Balkenkreuz ή δοκιδωτός σταυρός). Αυτός είχε χρησιμοποιηθεί ως σήμανση αεροσκαφών και αρμάτων στα τέλη του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.
Η Βέρμαχτ εισήλθε στον πόλεμο με μια μειοψηφία των σχηματισμών της μηχανοκίνητους- το πεζικό παρέμεινε κατά 90% περίπου πεζός καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου, και το πυροβολικό κυρίως ιππήλατο. Οι μηχανοκίνητοι σχηματισμοί έτυχαν μεγάλης προσοχής από τον παγκόσμιο Τύπο στα πρώτα χρόνια του πολέμου και αναφέρθηκαν ως ο λόγος για την επιτυχία των γερμανικών εισβολών στην Πολωνία (Σεπτέμβριος 1939), στη Νορβηγία (Απρίλιος 1940), στη Δανία, στο Βέλγιο, στη Γαλλία και στις Κάτω Χώρες (Μάιος 1940), στη Γιουγκοσλαβία (Απρίλιος 1941) και στις πρώτες εκστρατείες στη Σοβιετική Ένωση (Ιούνιος 1941).
Με την είσοδο των Ηνωμένων Πολιτειών τον Δεκέμβριο του 1941, η Βέρμαχτ βρέθηκε να εμπλέκεται σε χερσαίες εκστρατείες εναντίον δύο μεγάλων βιομηχανικών δυνάμεων. Σε αυτή την κρίσιμη συγκυρία, ο Χίτλερ ανέλαβε τον προσωπικό έλεγχο της ανώτατης διοίκησης της Βέρμαχτ και οι προσωπικές του αδυναμίες ως στρατιωτικού διοικητή συνέβαλαν αναμφισβήτητα στις μεγάλες ήττες την άνοιξη του 1943, στο Στάλινγκραντ και στην Τύνιδα της Βόρειας Αφρικής.
Η γερμανική αεροπορία, με επικεφαλής τον Χέρμαν Γκέρινγκ, συνεισέφερε πολλές μονάδες χερσαίων δυνάμεων στον πόλεμο στη Ρωσία καθώς και στο μέτωπο της Νορμανδίας. Το 1940, οι αλεξιπτωτιστές Fallschirmjäger κατέλαβαν το βελγικό οχυρό Eben-Emael και έλαβαν μέρος στην αερομεταφερόμενη εισβολή στη Νορβηγία, αλλά μετά τις βαριές απώλειες που υπέστησαν στη μάχη της Κρήτης, οι ρίψεις από αέρος σε μεγάλη κλίμακα διακόπηκαν. Επιχειρώντας ως απλό πεζικό, η 1η Μεραρχία Fallschirmjäger έλαβε μέρος στη μάχη του Μόντε Κασίνο.
Το γερμανικό ναυτικό (Kriegsmarine) έπαιξε σημαντικό ρόλο στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, καθώς ο έλεγχος των εμπορικών οδών στον Ατλαντικό ήταν ζωτικής σημασίας για τη Γερμανία, τη Βρετανία και αργότερα τη Σοβιετική Ένωση. Στη Μάχη του Ατλαντικού, ο αρχικά επιτυχημένος γερμανικός βραχίονας του στόλου των υποβρυχίων νικήθηκε τελικά λόγω των τεχνολογικών επιτευγμάτων των Συμμάχων, όπως τα σόναρ, τα ραντάρ και η παραβίαση του κώδικα Enigma. Τα μεγάλα σκάφη επιφανείας ήταν λίγα σε αριθμό λόγω των περιορισμών κατασκευής από τις διεθνείς συνθήκες πριν από το 1935. Τα "θωρηκτά τσέπης" Admiral Graf Spee και Admiral Scheer ήταν σημαντικά ως εμπορικά καταδρομικά μόνο κατά το πρώτο έτος του πολέμου. Κανένα αεροπλανοφόρο δεν ήταν επιχειρησιακό καθώς η γερμανική ηγεσία έχασε το ενδιαφέρον της για το Graf Zeppelin που είχε καθελκυστεί το 1938. Μετά την απώλεια του Μπίσμαρκ το 1941, με τη συμμαχική αεροπορική υπεροχή να απειλεί τα εναπομείναντα θωρηκτά στα γαλλικά λιμάνια του Ατλαντικού, τα πλοία διατάχθηκαν να επιστρέψουν στα γερμανικά λιμάνια.
Παρόλο που η Waffen-SS δεν αποτελούσε τεχνικά μέρος της Βέρμαχτ, ήταν υπό τον έλεγχο της Ανώτατης Διοίκησης της Βέρμαχτ κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Θεωρήθηκαν ως επίλεκτα στρατεύματα και υπέστησαν μεγάλες απώλειες (περισσότερες από τον κανονικό στρατό).
Η Βέρμαχτ χρησιμοποιήθηκε ως εργαλείο κρατικής πολιτικής στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, τόσο για στρατιωτικούς όσο και για πολιτικούς σκοπούς. Υπάρχει σημαντική διαμάχη σχετικά με τους ισχυρισμούς ότι η Βέρμαχτ βρέθηκε να εμπλέκεται σημαντικά και όχι τυχαία στο Ολοκαύτωμα, ιδίως επειδή τα στοιχεία των SS που εμπλέκονται στο Ολοκαύτωμα δεν ήταν τα Waffen-SS και δεν τελούσαν υπό τον έλεγχο του OKW ή των διοικητών πεδίου. Η Βέρμαχτ διέταξε και συμμετείχε σε σφαγές αμάχων για αντίποινα, εκτελέσεις αιχμαλώτων πολέμου, συνοπτικές εκτελέσεις σοβιετικών πολιτικών αξιωματικών και εκτελέσεις στρατιωτικών και πολιτικών ομήρων ως τιμωρία για τις αντάρτικες δραστηριότητες στα κατεχόμενα εδάφη. ωστόσο, ο συχνά επαναλαμβανόμενος ισχυρισμός περί παραβίασης της σύμβασης της Γενεύης με τη μεταχείριση των Ρώσων αιχμαλώτων πολέμου δεν είναι σωστός. Η κοινή ρήτρα 2 της Σύμβασης της Γενεύης ορίζει ότι οι απαιτήσεις μεταχείρισης ισχύουν όταν και τα δύο μέρη έχουν υπογράψει τις Συμβάσεις. Οι Γερμανοί υπέγραψαν, οι Ρώσοι αρνήθηκαν να υπογράψουν.
