Στην Αφρική ομιλούνται περισσότερες από 3.000 γλώσσες. Οι γλώσσες αυτές ομαδοποιούνται σε διάφορες μεγάλες γλωσσικές οικογένειες. Οι γλωσσολόγοι δεν συμφωνούν σχετικά με το ποιες ομαδοποιήσεις είναι "σωστές" και έγκυρες.
Οι περισσότεροι γλωσσολόγοι οργανώνουν τις αφρικανικές γλώσσες σε τέσσερις μεγάλες γλωσσικές οικογένειες. Αυτές είναι οι εξής:
- Αφροασιατικές γλώσσες, οι οποίες ομιλούνται από 350 εκατομμύρια ανθρώπους στη Μέση Ανατολή, τη Βόρεια Αφρική, το Κέρας της Αφρικής και το Σάχεϊ.
- Οι γλώσσες Νίγηρας-Κόνγκο, ίσως η μεγαλύτερη γλωσσική οικογένεια στον κόσμο, που ομιλούνται στην υποσαχάρια Αφρική94452.
- Νιλοσαχάριες γλώσσες, που ομιλούνται από 50 εκατομμύρια ανθρώπους στα ανώτερα τμήματα του ποταμού Τσάρι και του Νείλου.
- Οι γλώσσες Khoisan, οι οποίες ομιλούνται από περίπου 120.000 άτομα και περιλαμβάνουν όλες τις γλώσσες "κλικ".
Αυτή η ταξινόμηση των γλωσσών βασίζεται στην έρευνα του γλωσσολόγου Joseph Greenberg, ο οποίος δημοσίευσε το βιβλίο του The Languages of Africa (Οι γλώσσες της Αφρικής) το 1963.
Οι αφρικανικές γλώσσες ήταν παραδοσιακά (ιστορικά) οργανωμένες σε έξι γλωσσικές οικογένειες. Σήμερα, ορισμένοι γλωσσολόγοι αμφιβάλλουν ότι ορισμένες από αυτές τις ομαδοποιήσεις είναι έγκυρες. Οι έξι παραδοσιακές οικογένειες είναι οι εξής:
- Αφροασιατικές γλώσσες, που ομιλούνται από τη Βόρεια Αφρική έως το Κέρας της Αφρικής και τη Νοτιοδυτική Ασία
- γλώσσες Νίγηρας-Κόνγκο, που ομιλούνται στη Δυτική, Κεντρική και Νοτιοανατολική Αφρική
- Νιλοσαχάριες γλώσσες, που ομιλούνται στο Σουδάν και το Τσαντ
- γλώσσες Khoe, που ομιλούνται στις ερήμους της Ναμίμπια και της Μποτσουάνα
- Αυστραλονησιακές γλώσσες, ομιλούμενες στη Μαδαγασκάρη
- Ινδοευρωπαϊκές γλώσσες, ομιλούμενες στη Νότια Αφρική
Άλλοι γλωσσολόγοι πιστεύουν ότι οι γλώσσες της Νιλο-Σαχάρας και οι γλώσσες της Νίγηρας-Κόνγκο ανήκουν στην ίδια οικογένεια. Αυτοί οι γλωσσολόγοι οργανώνουν τις αφρικανικές γλώσσες σε τρεις μόνο γλωσσικές οικογένειες: Νίγηρας-Κόνγκο, αφροασιατικές γλώσσες και γλώσσες Khoisan.
Ανεξάρτητα από τον τρόπο οργάνωσης
των μεγάλων γλωσσικών οικογενειών, υπάρχουν πολλές μικρότερες οικογένειες και απομονωμένες γλώσσες. Επιπλέον, υπάρχουν ορισμένες άγνωστες (σπάνιες, ασυνήθιστες) γλώσσες που δεν έχουν ακόμη ταξινομηθεί σε καμία οικογένεια. Η Αφρική έχει επίσης κάποιες νοηματικές γλώσσες, οι οποίες είναι ως επί το πλείστον απομονωμένες γλώσσες.
