Το ακαδημαϊκό πτυχίο είναι μια πιστοποίηση που λαμβάνουν οι φοιτητές όταν αποφοιτούν από ένα πανεπιστήμιο. Δείχνει ότι ολοκλήρωσαν με επιτυχία τα μαθήματά τους και πέρασαν με επιτυχία μια τελική εξέταση.

Πρόκειται για επίσημο διαπιστευτήριο. Η διάρκεια των μαθημάτων και ο αριθμός των μαθημάτων ποικίλλουν ανάλογα με το κολλέγιο στο οποίο φοιτά κανείς. Στις Η.Π.Α. τα λύκεια χορηγούν διπλώματα στους μαθητές που αποφοιτούν. Αυτά δεν είναι πτυχία.

Υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικά ακαδημαϊκά πτυχία, αλλά συχνά ομαδοποιούνται σε μερικές κατηγορίες:

  • Πτυχίο Associate's degree: πρόκειται συνήθως για πτυχίο 2 ετών, το οποίο συχνά αποκτάται σε ένα κολέγιο κατώτερης βαθμίδας.
  • Πτυχίο Bachelor: πρόκειται συνήθως για πτυχίο 3 ή 4 ετών.
  • Licentiate: πτυχίο που χορηγείται σε ορισμένες χώρες. Παρέχει την άδεια (license) να διδάσκει και να ασκεί το επάγγελμα στον συγκεκριμένο τομέα. Το επίπεδό του ποικίλλει ανάλογα με τη χώρα, κυρίως σε επίπεδο πτυχίου ή ανώτερο. Ορισμένες φορές αντιπροσωπεύει υψηλότερο πτυχίο.

Όλα τα άλλα πτυχία είναι γνωστά ως "ανώτερα πτυχία".

  • Μεταπτυχιακός τίτλος σπουδών: πρόκειται συνήθως για πτυχίο διάρκειας 1 ή 2 ετών, το οποίο αποκτάται με την παρακολούθηση προχωρημένων μαθημάτων και την εκπόνηση εργασιών.
  • Διδακτορικό δίπλωμα: πρόκειται συνήθως για πτυχίο διάρκειας 4-6 ετών, όπου το άτομο πρέπει να εκπονήσει διατριβή βασισμένη σε νέα έρευνα στον τομέα των σπουδών του.

Στην ιατρική, η ιδιότητα του μέλους σε εξειδικευμένες εταιρείες είναι επίσης πτυχία, και οι υποτροφίες είναι υψηλότερα πτυχία. Παραδείγματα: MRCP = Μέλος του Βασιλικού Κολλεγίου Ιατρών. Αυτά τα πτυχία απαιτούν μεταπτυχιακή εκπαίδευση και πρακτική εμπειρία.

Τα πανεπιστημιακά μαθήματα που απαιτούνται για ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα ή για ένα διδακτορικό, είναι συχνά πολύ προχωρημένα, δύσκολα θέματα και θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να τα κατανοήσει κάποιος αν δεν είχε ήδη παρακολουθήσει τα προπτυχιακά μαθήματα. Ο λόγος για τον οποίο τα μαθήματα ανώτερου επιπέδου είναι τόσο δύσκολα, τόσο δυσνόητα, είναι ότι προϋποθέτουν ότι το άτομο γνωρίζει ήδη, ίσως, 1.000 τεχνικούς όρους που έμαθε σε προηγούμενα πανεπιστημιακά μαθήματα. Αυτό είναι παρόμοιο με το να πρέπει να γνωρίζει κανείς τα λατινικά ονόματα και των 206 οστών του ανθρώπινου σώματος, ως μέρος μόνο αυτών των τεχνικών όρων.

Σε πολλές χώρες τα πτυχία αυτά εμφανίζονται με γράμματα που επιτρέπεται να βάλει το άτομο μετά το όνομά του, π.χ. John Smith, BA. Το πτυχίο bachelor είναι συνήθως το πτυχίο που λαμβάνεται στο τέλος ενός πρώτου πτυχίου. Όσο ο φοιτητής σπουδάζει για ένα πτυχίο είναι "προπτυχιακός φοιτητής". Όταν αποφοιτήσει είναι "απόφοιτος". Μπορεί να συνεχίσει τις σπουδές του και να λάβει ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα ή να κάνει κάποια πρωτότυπη εργασία και να γράψει μια διατριβή για να λάβει ένα διδακτορικό δίπλωμα (το οποίο δεν σημαίνει διδάκτωρ Ιατρικής).

Το πτυχίο Juris Doctor (JD) αποκτάται με την ολοκλήρωση της νομικής σχολής στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά, την Αυστραλία και άλλες χώρες του κοινού δικαίου. Στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού, όσοι κατέχουν JD πρέπει να επιτύχουν σε εξετάσεις προκειμένου να ασκήσουν το επάγγελμα του δικηγόρου.

Μερικά παραδείγματα πτυχίων:

  • Πτυχίο Τεχνών (BA)
  • Bachelor of Science (BSc)
  • Πτυχίο Μουσικής (BMus)
  • Μάστερ Τεχνών (MA)
  • Μεταπτυχιακός τίτλος σπουδών (MS ή MSc)
  • Μάστερ Μουσικής (MMus)
  • Μεταπτυχιακό στη Διοίκηση Επιχειρήσεων (MBA)
  • Μεταπτυχιακό στη Δημόσια Διοίκηση (MPA)
  • Διδάκτωρ Ιατρικής (MD ή MB, ChB ή άλλες παραλλαγές)
  • Διδάκτωρ Μουσικής (DMus)
  • Διδάκτωρ Φιλοσοφίας (PhD ή D.Phil)