Ο μικροβιακός τάπητας είναι ένα πολυστρωματικό φύλλο μικροοργανισμών, κυρίως βακτηρίων και αρχαίων. Περιγράφηκαν για πρώτη φορά από τον Παράκελσο (~1519),p1 αλλά η πλήρης σημασία τους δεν έγινε αντιληπτή μέχρι το τελευταίο τέταρτο του 20ού αιώνα.
Τα μικροβιακά στρώματα αναπτύσσονται κυρίως σε βυθισμένες ή υγρές επιφάνειες, αλλά μερικά επιβιώνουν σε ερήμους. Αποικίζουν περιβάλλοντα που κυμαίνονται σε θερμοκρασίες από -40 °C έως +120 °C. Λίγα είναι ενδοσυμβιόντα των ζώων.
Αν και συνήθως έχουν πάχος μόνο μερικά εκατοστά, οι μικροβιακές ψάθες δημιουργούν ένα ευρύ φάσμα εσωτερικών χημικών περιβαλλόντων. Αποτελούνται από στρώματα μικροοργανισμών που μπορούν να τρέφονται ή να ανέχονται τις χημικές ουσίες στο επίπεδό τους. Σε υγρές συνθήκες τα στρώματα συγκρατούνται από γλοιώδεις ουσίες (πολυσακχαρίτες) που εκκρίνουν οι μικροοργανισμοί. 118; 1671-7 Ορισμένοι από τους μικροοργανισμούς σχηματίζουν μπερδεμένους ιστούς από νήματα που καθιστούν το στρώμα πιο ανθεκτικό. Οι πιο γνωστές φυσικές μορφές είναι τα επίπεδα στρώματα και οι κοντόχοντρες στήλες που ονομάζονται στρωματόλιθοι, αλλά υπάρχουν και σφαιρικές μορφές.
Τα μικροβιακά στρώματα είναι η πρώτη μορφή ζωής στη Γη για την οποία υπάρχουν καλά απολιθωμένα στοιχεία, πριν από 3500 εκατομμύρια χρόνια, και αποτέλεσαν για μεγάλο χρονικό διάστημα τα σημαντικότερα μέλη των οικοσυστημάτων του πλανήτη.
Αρχικά μπορεί να εξαρτιόνταν από τις υδροθερμικέςπηγές για ενέργεια και χημική "τροφή". Η ανάπτυξη της φωτοσύνθεσης τα απελευθέρωσε σταδιακά από το "υδροθερμικό γκέτο", αποδεικνύοντας μια πιο ευρέως διαθέσιμη πηγή ενέργειας, το ηλιακό φως, αν και αρχικά τα φωτοσυνθετικά στρώματα εξακολουθούσαν να εξαρτώνται από τη διάχυση των χημικών ουσιών που εκλύονταν από τους υδροθερμικούς αεραγωγούς. Το τελικό και σημαντικότερο στάδιο αυτής της απελευθέρωσης ήταν η ανάπτυξη της φωτοσύνθεσης που παράγει οξυγόνο, δεδομένου ότι οι κύριες χημικές εισροές γι' αυτήν είναι το διοξείδιο του άνθρακα και το νερό.
Ως αποτέλεσμα, οι μικροβιακές ψάθες άρχισαν να παράγουν την ατμόσφαιρα που γνωρίζουμε σήμερα, στην οποία το ελεύθερο οξυγόνο αποτελεί ζωτικό συστατικό. Περίπου την ίδια εποχή μπορεί επίσης να αποτέλεσαν τη γενέτειρα του πιο σύνθετου τύπου κυττάρων ευκαρυωτών, από τα οποία αποτελούνται όλοι οι πολυκύτταροι οργανισμοί. Τα μικροβιακά στρώματα ήταν άφθονα στον ρηχό βυθό μέχρι την επανάσταση του υποστρώματος της Κάμβριας, όταν τα ζώα που ζούσαν σε ρηχές θάλασσες αύξησαν τις ικανότητές τους να σκάβουν και έτσι έσπασαν τις επιφάνειες των στρωμάτων και άφησαν οξυγονωμένο νερό να εισέλθει στα βαθύτερα στρώματα, δηλητηριάζοντας τους μη ανεκτικούς στο οξυγόνο μικροοργανισμούς που ζούσαν εκεί. Παρόλο που η επανάσταση αυτή εκδίωξε τα στρώματα από τους μαλακούς πυθμένες των ρηχών θαλασσών, εξακολουθούν να ευδοκιμούν σε πολλά περιβάλλοντα όπου το σκάψιμο είναι περιορισμένο ή αδύνατο, όπως βραχώδεις βυθούς και ακτές, υπεραλατούχες και υφάλμυρες λιμνοθάλασσες, και απαντώνται στους πυθμένες των βαθιών ωκεανών.
Λόγω της ικανότητας των μικροβιακών ματιών να χρησιμοποιούν σχεδόν τα πάντα ως θρεπτικά συστατικά, υπάρχει σημαντικό ενδιαφέρον για βιομηχανικές χρήσεις των ματιών, ιδίως για την επεξεργασία του νερού και τον καθαρισμό της ρύπανσης.
