Πολλοί πρώτοι σοσιαλιστές ήταν επίσης εθνικιστές. Οι πρώτες μορφές εθνικισμού είχαν πολλά σοσιαλιστικά χαρακτηριστικά. Την περίοδο αυτή, οι πολιτικοί στοχαστές που πίστευαν ότι οι εθνικές ομάδες δεν πρέπει να καταπιέζονται από άλλες εθνικές ομάδες πίστευαν επίσης ότι οι "κανονικοί άνθρωποι", η ραχοκοκαλιά της κοινωνίας, όπως οι εργάτες και οι αγρότες, δεν πρέπει να καταπιέζονται από ανώτερες κοινωνικές τάξεις όπως οι πλούσιοι. Πίστευαν ότι είναι λάθος για κάποιον να ζει σε μεγάλη ευημερία που προέρχεται από τη σκληρή δουλειά των άλλων ή την καταπίεση των άλλων. Όλες οι κοινωνικές τάξεις θα πρέπει να συνεργάζονται και να έχουν έναν κοινό στόχο που να αποσκοπεί στο καλό όλων. Αυτοί οι στόχοι μπορούν να ονομαστούν "εθνικό συμφέρον". Το εθνικό συμφέρον είναι ιδανικό και δεν είναι πάντα εύκολο να βρεθεί. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για την επίτευξη του εθνικού συμφέροντος, για παράδειγμα η πολιτική.
Οι εθνικιστές άρχισαν να υποστηρίζουν και να θαυμάζουν τους κανονικούς ανθρώπους[] , ιδίως τους αγρότες, οι οποίοι θεωρούνταν αδιάφθοροι, γενναίοι και δίκαιοι, σε αντίθεση με τις υψηλές τάξεις. Για παράδειγμα, οι φυσιολογικοί άνθρωποι είχαν συχνά πιο πρωτότυπη και τοπική εθνική κουλτούρα από τις υψηλές τάξεις, των οποίων η κουλτούρα θεωρούνταν πιο ριψοκίνδυνη. Ο εθνικός ρομαντισμός βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στο ιδεώδες του αδιάφθορου λαού.
Ο σοσιαλισμός και ο εθνικισμός αναπτύχθηκαν μαζί, αλλά έχουν επίσης τεθεί σε αντίθεση σε ορισμένες θεωρίες. Η πιο γνωστή αντίθεση μεταξύ αυτών των ιδεολογιών ήταν με τη Σοβιετική Ένωση. Η σοβιετική προπαγάνδα έκανε τον εθνικισμό μια προσβλητική λέξη που συνδέθηκε με αντίθετες ιδεολογίες όπως ο καπιταλισμός, ο φιλελευθερισμός, ο ιμπεριαλισμός ή ο φασισμός. Παρόλα αυτά, ακόμη και στη Σοβιετική Ένωση και σε άλλες κομμουνιστικές ή σοσιαλιστικές χώρες, υπήρχε σε μεγάλο βαθμό εθνικισμός (ακόμη και αν δεν ονομαζόταν με αυτό το όνομα)[] . Οι πιο καπιταλιστικές χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, ήταν μάλλον πατριωτικές παρά εθνικιστικές. Οι σκανδιναβικές χώρες, οι οποίες ήταν από τα πιο αγνά έθνη-κράτη (χώρες που ακολουθούν την εθνικιστική αρχή), δεν ήταν πολύ καπιταλιστικές ή δεξιές- ήταν χτισμένες πάνω στη σοσιαλδημοκρατική ιδέα, η οποία είναι αριστερή. Μόνο αφότου οι σκανδιναβικές χώρες έγιναν πιο πολυπολιτισμικές, η πολιτική τους έγινε πιο δεξιά.
Σήμερα ο εθνικισμός δεν έχει κοινή θέση σε εκείνα τα πεδία της πολιτικής που βρίσκονται εκτός των βασικών του στόχων, όπως η πολιτική αριστερά-δεξιά. Ωστόσο, ο εθνικισμός μπορεί να αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης πολιτικής ιδεολογίας ή ατζέντας που μπορεί να είναι αριστερή ή δεξιά ή κάτι εκτός αυτής της ταξινόμησης.
Ο εθνικισμός εξακολουθεί να συνδέεται συνήθως με στόχους που αντιστέκονται στην ισχυρή ιεραρχία μεταξύ των κοινωνικών τάξεων μέσα στην κοινωνία. Οι εθνικιστές είναι συνήθως λίγο πολύ εναντίον των ισχυρότερων μορφών καπιταλισμού, οι οποίες θεωρούν ότι δίνουν υπερβολική δύναμη σε πλούσιους ανθρώπους και μεγάλες εταιρείες.
