Η λέξη ανεξαρτησία σημαίνει "δεν εξαρτώμαι", ή δεν χρειάζεται να εξαρτώμαι από κανέναν ή τίποτα άλλο. Σημαίνει επίσης ότι είσαι δυνατός και ικανός να επιβιώσεις μόνος σου. Οτιδήποτε μπορεί να είναι εξαρτημένο ή ανεξάρτητο. Όταν οι άνθρωποι μιλούν για ανεξαρτησία, μπορεί να πρόκειται για ανθρώπους ή χώρες, όπου συχνά γίνεται λόγος για την ανεξαρτησία ως κάτι καλό. Για τους τόπους, μπορεί να σημαίνει κυριαρχία ή αυτονομία. Στην επιστήμη, όπως και στην ανεξάρτητη μεταβλητή η λέξη δεν σημαίνει ότι είναι καλή ή κακή.
Μια χώρα αποκτά την ανεξαρτησία της όταν δεν αποτελεί πλέον μέρος μιας άλλης χώρας. Μερικές φορές οι χώρες αποκτούν την ανεξαρτησία τους σε έναν πόλεμο, όπως όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκατέλειψαν τη Βρετανική Αυτοκρατορία στον Αμερικανικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας. Οι χώρες μπορούν επίσης να αποκτήσουν την ανεξαρτησία τους ειρηνικά, όπως έκαναν ο Καναδάς και η Νορβηγία. Μπορεί να χρειαστεί βοήθεια από μια άλλη χώρα για να αποκτήσει την ανεξαρτησία της, όπως στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν οι σύμμαχοι απελευθέρωσαν πολλές χώρες που ελέγχονταν από τις δυνάμεις του Άξονα και, προσωρινά, το αντίστροφο. Οι απόπειρες απόκτησης ανεξαρτησίας μπορεί να οδηγήσουν σε εμφύλιο πόλεμο και μπορεί να αποβούν ανεπιτυχείς.
Η Σιγκαπούρη απέκτησε την ανεξαρτησία της από τη Μαλαισία το 1965. Η νεότερη χώρα που απέκτησε την ανεξαρτησία της ήταν το Νότιο Σουδάν. Άλλες χώρες που ανεξαρτητοποιήθηκαν πριν από λίγο καιρό είναι η Βοσνία-Ερζεγοβίνη το 1992, η Ερυθραία το 1993 και το Ανατολικό Τιμόρ το 2002. Ωστόσο, σε ορισμένες χώρες υπάρχουν πολιτικά κόμματα που συζητούν αν η χώρα τους πρέπει να γίνει ανεξάρτητη. Μερικά παραδείγματα αυτών είναι το Εθνικό Κόμμα της Σκωτίας (SNP) ή το Κόμμα Ανεξαρτησίας του Πουέρτο Ρίκο (PIP).