Μια ιδεολογία είναι μια συλλογή ιδεών ή πεποιθήσεων που μοιράζεται μια ομάδα ανθρώπων. Μπορεί να είναι ένα συνδεδεμένο σύνολο ιδεών, ή ένα στυλ σκέψης, ή μια κοσμοθεωρία. Επινοήθηκε από έναν Γάλλο φιλόσοφο, τον Destutt de Tracy το 1801/5.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι ιδεολογιών: οι πολιτικές ιδεολογίες και οι επιστημολογικές ιδεολογίες. Οι πολιτικές ιδεολογίες είναι σύνολα ηθικών ιδεών σχετικά με το πώς πρέπει να διοικείται μια χώρα. Οι επιστημολογικές ιδεολογίες είναι σύνολα ιδεών σχετικά με τη φιλοσοφία, το Σύμπαν και τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι πρέπει να λαμβάνουν αποφάσεις.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι ιδεολογιών. Ο κομμουνισμός, ο σοσιαλισμός και ο καπιταλισμός είναι πολιτικές/οικονομικές ιδεολογίες.
Πολλά πολιτικά κόμματα βασίζουν την πολιτική τους δράση και το πρόγραμμά τους σε μια ιδεολογία. Στις κοινωνικές σπουδές, η πολιτική ιδεολογία είναι ένα συγκεκριμένο ηθικό σύνολο αξιών, αρχών, δογμάτων, μύθων ή συμβόλων ενός κοινωνικού κινήματος, θεσμού ή τάξης που εξηγεί πώς πρέπει να λειτουργεί η κοινωνία. Προσφέρει ένα πολιτικό και πολιτιστικό σχέδιο για μια ορισμένη κοινωνική τάξη. Μια πολιτική ιδεολογία ασχολείται σε μεγάλο βαθμό με τον τρόπο κατανομής της εξουσίας και τους σκοπούς για τους οποίους θα πρέπει να χρησιμοποιείται. Ορισμένα κόμματα ακολουθούν πολύ στενά μια συγκεκριμένη ιδεολογία, ενώ άλλα μπορεί να εμπνέονται ευρέως από μια ομάδα συναφών ιδεολογιών χωρίς να ασπάζονται συγκεκριμένα κάποια από αυτές.
Οι πολιτικές ιδεολογίες έχουν δύο διαστάσεις:
- Στόχοι: πώς πρέπει να λειτουργεί (ή να οργανώνεται) η κοινωνία.
- Μέθοδοι: οι καταλληλότεροι τρόποι για την επίτευξη της ιδανικής διάταξης.
Μια ιδεολογία είναι μια συλλογή ιδεών. Συνήθως, κάθε ιδεολογία περιέχει ορισμένες ιδέες σχετικά με το ποια θεωρεί ότι είναι η καλύτερη μορφή διακυβέρνησης (π.χ. δημοκρατία, θεοκρατία κ.λπ.) και το καλύτερο οικονομικό σύστημα (π.χ. καπιταλισμός, σοσιαλισμός κ.λπ.). Μερικές φορές η ίδια λέξη χρησιμοποιείται για να προσδιορίσει τόσο μια ιδεολογία όσο και μια από τις κύριες ιδέες της. Για παράδειγμα, ο "σοσιαλισμός" μπορεί να αναφέρεται σε ένα οικονομικό σύστημα ή μπορεί να αναφέρεται σε μια ιδεολογία που υποστηρίζει αυτό το οικονομικό σύστημα.
Οι ιδεολογίες αυτοπροσδιορίζονται επίσης από τη θέση τους στο πολιτικό φάσμα (όπως η αριστερά, το κέντρο ή η δεξιά), αν και αυτό είναι πολύ συχνά αμφιλεγόμενο. Τέλος, οι ιδεολογίες μπορούν να διακριθούν από τις πολιτικές στρατηγικές (π.χ. λαϊκισμός) και από μεμονωμένα θέματα γύρω από τα οποία μπορεί να οικοδομηθεί ένα κόμμα (π.χ. νομιμοποίηση της μαριχουάνας).
Σήμερα, πολλοί σχολιαστές υποστηρίζουν ότι ζούμε σε μια μετα-ιδεολογική εποχή, στην οποία οι λυτρωτικές, ολοκληρωτικές ιδεολογίες έχουν αποτύχει. Αυτό συνδέεται συχνά με τα γραπτά του Francis Fukuyama για το "τέλος της ιστορίας".