Τα ενήλικα σκουλήκια ζουν ελεύθερα και, στη Βόρεια Αμερική, βρίσκονται συνήθως μόνο τους καλοκαιρινούς μήνες μέσα ή κοντά σε ρηχά νερά.
Οι προνύμφες παρασιτούν σε αρθρόποδα: σκαθάρια, κατσαρίδες, ακρίδες και γρύλους. Αυτοί είναι οι τελικοί ξενιστές τους, αλλά επειδή δεν ζουν στο νερό, ο κύκλος ζωής των νηματόμορφων έχει ένα επιπλέον στάδιο.
Μία ή δύο ημέρες αφότου βγουν από τους ξενιστές τους, τα ενήλικα σκουλήκια ζευγαρώνουν στο νερό και στη συνέχεια, γύρω στα μέσα Αυγούστου ή στα μέσα Οκτωβρίου, γεννούν τα αυγά τους στο νερό. Χρειάζεται περίπου ένας μήνας για να αναπτυχθούν οι προνύμφες μέσα στο αυγό. Μόλις εκκολαφθούν οι προνύμφες, με κάποιο τρόπο μπαίνουν σε γαστερόποδα (όπως σαλιγκάρια και γυμνοσάλιαγκες), έντομα ή γαιοσκώληκες, που ζουν σε υγρούς βιότοπους. Εκεί δημιουργούν μια κύστη και αναπτύσσονται. Το ζώο μέσα στο οποίο αναπτύσσονται ονομάζεται προσωρινός (προσωρινός) ξενιστής, επειδή χρειάζεται ακόμη ένας τελικός ξενιστής.
Στη συνέχεια, τα αναπτυσσόμενα νηματόμορφα σκουλήκια μπορούν να βρεθούν στους τελικούς ξενιστές τους (σκαθάρια κ.λπ.). Δεν είναι σαφές πώς φτάνουν εκεί, αλλά πιθανότατα ο τελικός ξενιστής τρώει τον ενδιάμεσο ξενιστή με τις προνύμφες στο εσωτερικό τους. Αφού εμφανιστούν στον τελικό ξενιστή, τα νηματόμορφα αρχίζουν να τον τρώνε από μέσα.
Το νηματόμορφο μπορεί να ελέγχει τον ξενιστή, οδηγώντας τον προς το νερό και προκαλώντας τον ακόμη και να πηδήξει μέσα στο νερό. Στη συνέχεια ξεφεύγει από το σκαθάρι μέσα ή κοντά στο νερό και βρίσκει έναν κόμπο από άλλα σκουλήκια. Εκεί μπορεί να ζευγαρώσει.
