Το pH είναι μια κλίμακα οξύτητας από το 0 έως το 14. Δείχνει πόσο όξινη ή αλκαλική είναι μια ουσία. Τα πιο όξινα διαλύματα έχουν χαμηλότερο pH. Τα πιο αλκαλικά διαλύματα έχουν υψηλότερο pH. Οι ουσίες που δεν είναι όξινες ή αλκαλικές (δηλαδή τα ουδέτερα διαλύματα) έχουν συνήθως pH 7. Τα οξέα έχουν pH μικρότερο από 7. Τα αλκάλια έχουν pH που είναι μεγαλύτερο από 7.

Το pH είναι ένα μέτρο της συγκέντρωσης των πρωτονίων (H+) σε ένα διάλυμα. Ο S.P.L. Sørensen εισήγαγε αυτή την έννοια το έτος 1909. Το p αντιπροσωπεύει το γερμανικό potenz, που σημαίνει δύναμη ή συγκέντρωση, και το H το ιόν υδρογόνου (H+).

Ο πιο συνηθισμένος τύπος για τον υπολογισμό του pH είναι:

pH = - log 10 [ H + ] {\displaystyle {\mbox{pH}}=-\log _{10}\left[{\mbox{H}}^{+}\right]} {\displaystyle {\mbox{pH}}=-\log _{10}\left[{\mbox{H}}^{+}\right]}

Το [H+] υποδηλώνει τη συγκέντρωση των ιόντων Η+ (γράφεται επίσης [H3O+], η ίση συγκέντρωση των ιόντων υδρονίου), μετρούμενη σε mol ανά λίτρο (επίσης γνωστή ως μοριακότητα).

Ωστόσο, η σωστή εξίσωση είναι στην πραγματικότητα:

pH = - log 10 [ a H + ] {\displaystyle {\mbox{pH}}=-\log _{10}\left[a_{\mathrm {H^{+}} }\right]} {\displaystyle {\mbox{pH}}=-\log _{10}\left[a_{\mathrm {H^{+}} }\right]}

όπου a H + {\displaystyle a_{\mathrm {H^{+}} }}{\displaystyle a_{\mathrm {H^{+}} }} υποδηλώνει τη δραστικότητα των ιόντων Η+. Όμως, αυτή η εξίσωση στις περισσότερες περιπτώσεις παρέχει την ίδια τιμή με τον πιο συνηθισμένο τύπο, οπότε στην εισαγωγική χημεία η προηγούμενη εξίσωση δίνεται ως ορισμός του pH.

Οι περισσότερες ουσίες έχουν pH μεταξύ 0 και 14, αν και οι εξαιρετικά όξινες ή αλκαλικές ουσίες μπορεί να έχουν pH < 0 ή pH > 14.

Οι αλκαλικές ουσίες έχουν, αντί για ιόντα υδρογόνου, συγκέντρωση ιόντων υδροξειδίου (OH-).