Το σαπούνι είναι μια χημική ένωση που προκύπτει από την αντίδραση ενός αλκαλίου (συνήθως υδροξείδιο του νατρίου ή του καλίου) με ένα λιπαρό οξύ. Τα σαπούνια είναι τα μεταλλικά άλατα λιπαρών οξέων μακράς αλυσίδας. Όταν αναμειγνύονται με νερό κατά τη διάρκεια του μπάνιου ή του πλυσίματος, βοηθούν τους ανθρώπους και τα ρούχα να καθαρίσουν μειώνοντας την πιθανότητα να φτάσει η βρωμιά και το λάδι στο δέρμα ή στο ύφασμα. Τα σαπούνια παρασκευάζονται από ζωικά λίπη ή φυτικά έλαια. Υπάρχουν δύο βασικά στάδια για την παρασκευή σαπουνιού. Ονομάζονται σαπωνοποίηση και αλάτισμα του σαπουνιού. Σε ορισμένους ανθρώπους αρέσει να φτιάχνουν το δικό τους σαπούνι.
Το σαπούνι καθαρίζει πολύ καλά με μαλακό νερό. Δεν είναι τοξικό για τη ζωή στο νερό. Μπορεί να διασπαστεί από τα βακτήρια. Ωστόσο, είναι ελαφρώς διαλυτό στο νερό, γι' αυτό δεν χρησιμοποιείται συχνά στα πλυντήρια ρούχων. Δεν λειτουργεί καλά σε σκληρό νερό. Δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε έντονα όξινα διαλύματα. Τα ήπια σαπούνια χεριών είναι αρκετά βασικά μόνο για να απομακρύνουν τα ανεπιθύμητα έλαια του δέρματος. Για άλλες μορφές λαδιού, το σαπούνι πιάτων είναι αρκετά ισχυρό για να απομακρύνει σχεδόν όλες τις μορφές λαδιού χωρίς να καταστρέφει τα προϊόντα πετρελαίου, όπως τα πλαστικά. Επίσης, δεν βλάπτει το δέρμα.
Το σαπούνι παρασκευάζεται με πολλούς τρόπους. Η ανθρωπότητα χρησιμοποιεί πράγματα που μοιάζουν με σαπούνι εδώ και χιλιάδες χρόνια. Τα πρώτα καταγεγραμμένα στοιχεία για την παρασκευή υλικών που μοιάζουν με σαπούνι χρονολογούνται γύρω στο 2800 π.Χ. στην Αρχαία Βαβυλώνα. Μια συνταγή για σαπούνι που περιείχε νερό, αλκάλιο και κασσιέλαιο γράφτηκε σε μια βαβυλωνιακή πήλινη πινακίδα γύρω στο 2200 π.Χ.
Ο πάπυρος Ebers (Αίγυπτος, 1550 π.Χ.) δείχνει ότι οι αρχαίοι Αιγύπτιοι έκαναν συχνά μπάνιο και είχαν ζωικά και φυτικά έλαια με αλκαλικά άλατα για να φτιάξουν μια ουσία που έμοιαζε με σαπούνι. Τα αιγυπτιακά έγγραφα αναφέρουν ότι μια ουσία που έμοιαζε με σαπούνι χρησιμοποιούνταν για την προετοιμασία του μαλλιού για την ύφανση.
