Η ρευματοειδής αρθρίτιδα (ΡΑ) είναι μια σοβαρή, επώδυνη και χρόνια (μακροχρόνια) ασθένεια. Πρόκειται για αυτοάνοσο νόσημα - μια ασθένεια κατά την οποία το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού επιτίθεται σε υγιή κύτταρα. Όταν ένα άτομο πάσχει από ΡΑ, το ανοσοποιητικό του σύστημα επιτίθεται στις αρθρώσεις και στους ιστούς γύρω από τις αρθρώσεις του σώματος. Αυτό προκαλεί διάφορα προβλήματα, όπως:
- Οι κάψουλες γύρω από τις αρθρώσεις διογκώνονται
- Ο οργανισμός παράγει πολύ αρθρικό υγρό (το ειδικό υγρό που υποτίθεται ότι μαλακώνει τις αρθρώσεις).
- Σκληρός ινώδης ιστός συσσωρεύεται στην περιοχή του αρθρικού υμένα (ο οποίος υποτίθεται ότι συμβάλλει επίσης στη θωράκιση των αρθρώσεων).
Τελικά, η ΡΑ μπορεί να καταστρέψει τον αρθρικό χόνδρο ενός ατόμου. Κανονικά, ο αρθρικός χόνδρος (που έχει σχέση με τις αρθρώσεις) καλύπτει τα άκρα των οστών όπου ενώνονται για να σχηματίσουν αρθρώσεις. Αυτό εμποδίζει τα οστά να τρίβονται το ένα πάνω στο άλλο. Εάν ο αρθρικός χόνδρος έχει καταστραφεί από τη ΡΑ, τα οστά θα τρίβονται μεταξύ τους, πράγμα που είναι πολύ επώδυνο.
Κανείς δεν γνωρίζει τι προκαλεί τη ΡΑ, αλλά ορισμένες θεωρίες λένε ότι έχει να κάνει με τις ορμόνες, το περιβάλλον, τη μόλυνση και τα γονίδια. Δεν υπάρχει θεραπεία, αλλά οι γιατροί έχουν καθορίσει τρόπους για να βοηθήσουν στην επιβράδυνση και τη μείωση των επιπτώσεων της νόσου. Οι γυναίκες έχουν δύο έως τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να νοσήσουν από ρευματοειδή αρθρίτιδα σε σχέση με τους άνδρες. Οι περισσότερες περιπτώσεις ΡΑ εμφανίζονται σε άτομα ηλικίας μεταξύ 25 και 55 ετών.
Η ΡΑ αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά γύρω στο 1800 από τον Dr. Augustin Jacob Landré-Beauvais.