Οι ορμόνες είναι οι χημικοί αγγελιοφόροι του ενδοκρινικού συστήματος. Οι ορμόνες είναι τα σήματα που ρυθμίζουν την εσωτερική λειτουργία του σώματος, μαζί με το νευρικό σύστημα. Κάθε πολυκύτταρος οργανισμός διαθέτει ορμόνες. Τα κύτταρα που αντιδρούν σε μια δεδομένη ορμόνη διαθέτουν ειδικούς υποδοχείς για τη συγκεκριμένη ορμόνη. Όταν μια ορμόνη προσκολλάται στην πρωτεΐνη του υποδοχέα ξεκινά ένας μηχανισμός σηματοδότησης. Το κύτταρο ή ο ιστός που λαμβάνει το μήνυμα ονομάζεται "στόχος". Οι ορμόνες δρουν μόνο σε κύτταρα που διαθέτουν τους κατάλληλους υποδοχείς.

Πολλά διαφορετικά είδη κυττάρων μπορούν να στείλουν ένα μήνυμα. Υπάρχουν ορισμένα κύτταρα των οποίων η κύρια δουλειά είναι να παράγουν ορμόνες. Όταν πολλά από αυτά τα κύτταρα είναι μαζί, ονομάζονται αδένας. Οι αδένες είναι ομάδες κυττάρων που παράγουν κάτι και το απελευθερώνουν (το βγάζουν έξω από το κύτταρο). Πολλοί αδένες παράγουν ορμόνες.

"Ενδοκρινής" σημαίνει ότι εκκρίνεται απευθείας στο αίμα. Οι περισσότερες εσωτερικές εκκρίσεις προέρχονται από ενδοκρινείς αδένες. Η αντίθετη λέξη είναι "εξωκρινής", που σημαίνει έκκριση μέσω αγωγού ή σωλήνα. Ορισμένες ορμόνες παράγονται από εξωκρινείς αδένες και ορισμένες εξωκρινείς εκκρίσεις απελευθερώνονται έξω από το σώμα. Οι ιδρωτοποιοί αδένες και οι σιελογόνοι αδένες είναι παραδείγματα εξωκρινών αδένων των οποίων τα προϊόντα απελευθερώνονται έξω από το σώμα.

Η πρώτη ανακάλυψη μιας ορμόνης έγινε το 1902. Η ορμόνη ήταν η σεκρετίνη. Η λέξη "ορμόνη" χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1905.