Ο ιδιωματισμός είναι μια κοινή λέξη ή φράση που σημαίνει κάτι διαφορετικό από την κυριολεκτική της σημασία, αλλά μπορεί να γίνει κατανοητή λόγω της δημοφιλούς χρήσης της.
Επειδή οι ιδιωματισμοί μπορεί να σημαίνουν κάτι διαφορετικό από αυτό που σημαίνουν οι λέξεις, είναι δύσκολο για κάποιον που δεν μιλάει πολύ καλά τη γλώσσα να τους χρησιμοποιήσει σωστά. Ορισμένοι ιδιωματισμοί χρησιμοποιούνται μόνο από ορισμένες ομάδες ανθρώπων ή σε ορισμένες περιόδους. Ο ιδιωματισμός shape up or ship out, που είναι σαν να λέμε βελτιώστε τη συμπεριφορά σας ή φύγετε αν δεν το κάνετε, μπορεί να ειπωθεί από έναν εργοδότη ή προϊστάμενο σε έναν υπάλληλο, αλλά όχι σε άλλους ανθρώπους.
Οι ιδιωματισμοί δεν είναι το ίδιο πράγμα με την αργκό. Οι ιδιωματισμοί αποτελούνται από κανονικές λέξεις που έχουν μια ειδική σημασία γνωστή σχεδόν σε όλους. Η αργκό είναι συνήθως ειδικές λέξεις ή ειδικές σημασίες κανονικών λέξεων που είναι γνωστές μόνο σε μια συγκεκριμένη ομάδα ανθρώπων.
Για να μάθει κάποιος μια γλώσσα πρέπει να μάθει τις λέξεις της γλώσσας αυτής και πώς και πότε να τις χρησιμοποιεί. Αλλά οι άνθρωποι πρέπει επίσης να μάθουν τους ιδιωματισμούς ξεχωριστά, επειδή ορισμένες λέξεις μαζί ή σε ορισμένες στιγμές μπορεί να έχουν διαφορετικές έννοιες. Για να κατανοήσει κανείς ένα ιδίωμα, χρειάζεται μερικές φορές να γνωρίζει τον πολιτισμό από τον οποίο προέρχεται το ιδίωμα.
Η γνώση της ιστορίας ενός ιδιώματος μπορεί να είναι χρήσιμη και ενδιαφέρουσα, αλλά δεν είναι απαραίτητη για να μπορέσετε να χρησιμοποιήσετε το ιδίωμα σωστά. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι φυσικοί ομιλητές της αγγλικής γλώσσας γνωρίζουν ότι το "No room to swing a cat" σημαίνει "δεν υπήρχε πολύς χώρος" και μπορούν να χρησιμοποιήσουν σωστά το ιδίωμα. Ωστόσο, λίγοι γνωρίζουν ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πριν από 200 χρόνια οι ναυτικοί τιμωρούνταν μαστιγώνοντας με μια "cat o' nine tails". Στο πλοίο άνοιγε ένας μεγάλος χώρος ώστε αυτός που μαστίγωνε να έχει χώρο για να κουνήσει τη γάτα.
Ο ιδιωματισμός είναι μια φράση της οποίας το νόημα δεν μπορεί να γίνει κατανοητό από τους ορισμούς του λεξικού για κάθε λέξη ξεχωριστά. Ο όρος των γλωσσολόγων για το πραγματικό νόημα ενός ιδιωματισμού είναι το υποκείμενο.