Η Σαμαρκάνδη είναι μια από τις παλαιότερες κατοικημένες πόλεις στον κόσμο, η οποία ευημερεί χάρη στη θέση της στον εμπορικό δρόμο μεταξύ Κίνας και Μεσογείου (Δρόμος του Μεταξιού). Κατά καιρούς η Σαμαρκάνδη υπήρξε μια από τις σπουδαιότερες πόλεις της Κεντρικής Ασίας.
Ξεκίνησε περίπου το 700 π.Χ. από τους Πέρσες, η Σαμαρκάνδη υπήρξε ένα από τα κύρια κέντρα του περσικού πολιτισμού από τις πρώτες μέρες του. Η Μαρακάντα ήταν το αρχαίο ελληνικό όνομά της Ο Μέγας Αλέξανδρος κατέκτησε την πόλη το 329 π.Χ.
Μεσαιωνική ιστορία
Στις αρχές του 8ου αιώνα, η Σαμαρκάνδη τέθηκε υπό αραβικό έλεγχο. Υπό την κυριαρχία των Αββασιδών, λέει ο θρύλος, το μυστικό της χαρτοποιίας μαθεύτηκε από δύο Κινέζους αιχμαλώτους το 751. Αυτό οδήγησε στην ίδρυση του πρώτου εργοστασίου παραγωγής χαρτιού στον ισλαμικό κόσμο στη Σαμαρκάνδη. Η εφεύρεση εξαπλώθηκε στη συνέχεια στον υπόλοιπο ισλαμικό κόσμο και από εκεί στην Ευρώπη.
Η Σαμαρκάνδη λεηλατήθηκε από τους Μογγόλους υπό τον Τζένγκις Χαν το 1220. Μερικοί από τους κατοίκους επέζησαν, αλλά αργότερα η Σαμαρκάνδη υπέστη τουλάχιστον άλλη μια επίθεση των Μογγόλων. Η πόλη χρειάστηκε πολλές δεκαετίες για να ανακάμψει από αυτές τις καταστροφές. Στα Ταξίδια του Μάρκο Πόλο, όπου ο Πόλο καταγράφει το ταξίδι του κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού, η Σαμαρκάνδη περιγράφεται ως "μια πολύ μεγάλη και υπέροχη πόλη...". Γράφει επίσης για μια χριστιανική εκκλησία στη Σαμαρκάνδη, η οποία ως εκ θαύματος παρέμεινε όρθια μετά την αφαίρεση ενός τμήματος της κεντρικής της κολόνας στήριξης.
Το 1370, ο Τιμούρ ο Κουτσός, ή Ταμερλάνος, αποφάσισε να κάνει τη Σαμαρκάνδη πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας του, που εκτεινόταν από την Ινδία μέχρι την Τουρκία. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 35 ετών, έχτισε μια νέα πόλη και την κατοίκησε με τεχνίτες και τεχνίτες από όλα τα μέρη που είχε κατακτήσει. Ο Τιμούρ απέκτησε τη φήμη του προστάτη των τεχνών και η Σαμαρκάνδη έφτασε να έχει πληθυσμό περίπου 150.000 κατοίκων.
Σύγχρονη ιστορία
Το 1499, οι Ουζμπέκοι Τούρκοι πήραν τον έλεγχο της Σαμαρκάνδης. Μετέφεραν την πρωτεύουσα στη Μπουχάρα και η Σαμαρκάνδη οδηγήθηκε σε παρακμή. Η πόλη περιήλθε υπό ρωσική κυριαρχία το 1868. Το ρωσικό τμήμα της πόλης χτίστηκε μετά από αυτό το σημείο, σε μεγάλο βαθμό στα δυτικά της παλιάς πόλης.
Αργότερα η πόλη έγινε πρωτεύουσα της περιφέρειας Σαμαρκάνδης του ρωσικού Τουρκεστάν και η σημασία της αυξήθηκε ακόμη περισσότερο όταν έφτασε στην πόλη ο υπερκασπιακός σιδηρόδρομος το 1888. Έγινε πρωτεύουσα της Ουζμπεκικής ΣΣΔ το 1925 πριν αντικατασταθεί από την Τασκένδη το 1930.
