Χιονόμπαλα Γη
Η Γη της Χιονόμπαλας ή η Γη των Παγετώνων αναφέρεται σε εποχές κατά τις οποίες η επιφάνεια της Γης ήταν σχεδόν ή εντελώς παγωμένη. Η εμφάνιση των Γαιών Χιονόμπαλας (ή Γαιών Παγοκάλυψης) εξακολουθεί να είναι αμφιλεγόμενη, αλλά είναι πλέον πιθανό ότι σε περιόδους του Προτεροζωικού συνέβησαν εκτεταμένες παγετώσεις. Αυτό που εξακολουθεί να είναι αμφισβητήσιμο είναι το πόσο διαδεδομένοι ήταν αυτοί οι παγετώνες. Οι υποστηρικτές ισχυρίζονται ότι η θεωρία εξηγεί ιζηματογενείς αποθέσεις παγετώδους προέλευσης σε τροπικά γεωγραφικά πλάτη και άλλα αινιγματικά χαρακτηριστικά του γεωλογικού αρχείου. Οι αντίπαλοι δεν βγάζουν τα ίδια συμπεράσματα από τα γεωλογικά στοιχεία και αμφισβητούν τη γεωφυσική δυνατότητα ενός ωκεανού καλυμμένου με πάγο ή με λάσπη.
Χρονολόγιο των παγετώνων, με μπλε χρώμα
Παλαιοπροτεροζωικός
- Παγετώδης περίοδος του Χουρονίου 2.400 - 2.100 εκατομμύρια χρόνια πριν (mya)
Η υπόθεση της Γης της Χιονόμπαλας εξηγεί τις παγετώδεις αποθέσεις στη Χουρονική υπερομάδα του Καναδά. Τα παλαιομαγνητικά στοιχεία, τα οποία υποδηλώνουν στρώματα πάγου σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη, αμφισβητούνται. Τα παγετώδη ιζήματα του σχηματισμού Makganyene της Νότιας Αφρικής είναι ελαφρώς νεότερα από τις παγετώδεις αποθέσεις του Huronian (ηλικίας ~2,25 δισεκατομμυρίων ετών) και αποτέθηκαν σε τροπικά γεωγραφικά πλάτη. Ίσως η αύξηση του ελεύθερου οξυγόνου που σημειώθηκε κατά τη διάρκεια αυτού του τμήματος του Παλαιοπροτεροζωικού να απομάκρυνε το μεθάνιο από την ατμόσφαιρα μέσω οξείδωσης. Καθώς ο Ήλιος ήταν αισθητά ασθενέστερος εκείνη την εποχή, το κλίμα της Γης μπορεί να βασίστηκε στο μεθάνιο, ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου, για να διατηρήσει τις επιφανειακές θερμοκρασίες πάνω από το μηδέν. Ελλείψει αυτού του θερμοκηπίου μεθανίου, οι θερμοκρασίες έπεσαν και θα μπορούσε να έχει συμβεί ένα φαινόμενο χιονοστιβάδας.
Νεοπροτεροζωικός
- Εποχή των πάγων Kaigas 825 - 730 mya
- Στουρτιανή εποχή των παγετώνων 720 - 635 mya
- Μαριναϊκή εποχή των παγετώνων 650 - 635 mya
Υπήρξαν τρεις ή τέσσερις σημαντικές εποχές παγετώνων κατά τη διάρκεια του ύστερου Νεοπροτεροζωικού. Από αυτές, η Μαρινοϊκή ήταν η σημαντικότερη, ενώ οι Στουρτιανοί παγετώνες ήταν επίσης πραγματικά διαδεδομένοι. Και οι δύο ήταν στην Κρυογενή περίοδο, πριν από το Ενδιακάριο. Ο παγετώνας Gaskiers, διάρκειας ενός εκατομμυρίου ετών, δεν οδήγησε σε παγκόσμιο παγετώνα, αν και ήταν πιθανώς εξίσου έντονος με τον παγετώνα του ύστερου Ορδοβίκου. Το καθεστώς του παγετώνα του Kaigas ή του "ψυχρού γεγονότος" δεν είναι σαφές. Ορισμένοι δεν τον αναγνωρίζουν ως παγετώδη, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι μπορεί πράγματι να πρόκειται για μια τρίτη εποχή παγετώνων. Σίγουρα ήταν λιγότερο σημαντικός από τους παγετώνες του Στούρτιου ή του Μαρίνο, και πιθανώς δεν ήταν παγκόσμιος σε έκταση. Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η Γη υπέστη μια σειρά από παγετώνες κατά τη διάρκεια του Νεοπροτεροζωικού αιώνα.
