Τα ιζήματα σχηματίζονται με τρεις διαδικασίες:
- Στερεά υλικά κατέβηκαν από τη γη.
- Κομμάτια και κομμάτια που τοποθετούνται στο νερό, π.χ. κοχύλια.
- Χημικές ουσίες σε διάλυμα, οι οποίες μπορούν να κατακρημνιστούν.
Αυτές οι ιζηματογενείς διεργασίες - διάβρωση, μεταφορά και απόθεση - καταλήγουν σε τρία τελικά προϊόντα: χαλαζιακή άμμο, σχιστόλιθο (από άργιλο) και ασβεστόλιθο (CaCO3). Τα περισσότερα ιζηματογενή πετρώματα είναι παραλλαγές αυτού του γενικού προτύπου.
Η κιμωλία, ο ασβεστόλιθος και ο δολομίτης αποτελούνται βασικά από ανθρακικό ασβέστιο. Αυτό προέρχεται από ένα μείγμα ορυκτών και τεμαχίων ζώων (ιδίως κοχύλια ζώων). Σχηματίζονται κυρίως στους ωκεανούς. Οι σχιστόλιθοι, οι ψαμμίτες και τα κροκαλοπαγή είναι όλα κλαστικά πετρώματα. Κατασκευάζονται από κομμάτια άλλων πετρωμάτων. Τα κομμάτια μπορεί να έχουν προέλθει από διάβρωση από το νερό, τον πάγο ή τον άνεμο. Ο άνθρακας είναι φτιαγμένος από αρχαία φυτά- το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο είναι επίσης οργανικής προέλευσης.
Ορισμένα ιζηματογενή πετρώματα αποτελούνται από ένα μόνο είδος ιζήματος, όλα περίπου του ίδιου μεγέθους, όπως η άμμος. Άλλα ιζηματογενή πετρώματα έχουν μεγάλα και μικρά κομμάτια και κομμάτια από διαφορετικούς τύπους πετρωμάτων. Γνωστά ιζηματογενή πετρώματα είναι ο ψαμμίτης και ο ασβεστόλιθος.
Τα ιζηματογενή πετρώματα μπορούν να βρεθούν οπουδήποτε στη Γη. Όταν τα ιζηματογενή πετρώματα θερμαίνονται και συμπιέζονται, μετατρέπονται σε μεταμορφωμένα πετρώματα. Τα πυριγενή πετρώματα έχουν ηφαιστειακή προέλευση. Με την πάροδο πολύ μεγάλου χρόνου, τα πετρώματα ανακυκλώνονται, με δύο τρόπους. Όταν τα θαλάσσια ιζήματα ανυψώνονται πάνω από το επίπεδο της θάλασσας, αποσαθρώνονται και τα κομμάτια τους μεταφέρονται στη θάλασσα. Σε πολύ μεγαλύτερη χρονική κλίμακα οι ηπειρωτικές πλάκες μπορεί να συγκρουστούν. Τότε η μία πλάκα μπαίνει κάτω από την άλλη (βυθίζεται), και όλο το υλικό της ανακυκλώνεται, αναδυόμενο πολύ αργότερα.