Ένα κοινωνικό δίκτυο είναι ένα σύνολο ανθρώπων που αλληλεπιδρούν. Αυτό περιλαμβάνει ομαδικές οργανώσεις. Οι κοινωνικές σχέσεις μπορεί να περιλαμβάνουν φιλία/επιρροή, επικοινωνία, οικονομικές συναλλαγές, αλληλεπιδράσεις, συγγένεια, εξουσία/ιεραρχία, εμπιστοσύνη, κοινωνική υποστήριξη, διάχυση, μετάδοση κ.ο.κ.
Η ονομασία των κοινωνικών σχέσεων ως δίκτυο εφιστά την προσοχή στο μοτίβο ή τη δομή του συνόλου των σχέσεων.
Το κοινωνικό δίκτυο μιας κοινότητας είναι το μοτίβο των σχέσεων μεταξύ ενός συνόλου ατόμων ή/και οργανισμών σε μια κοινότητα. Κάθε ένα από αυτά τα δίκτυα μπορεί να περιλαμβάνει κοινωνική υποστήριξη, να δίνει στους ανθρώπους μια αίσθηση κοινότητας και να τους οδηγεί στο να βοηθούν και να προστατεύουν ο ένας τον άλλον.
Το πόσο μεγάλο γίνεται ένα προσωπικό δίκτυο εξαρτάται από το άτομο και το είδος των σχέσεων που εξετάζονται. Το σύνολο των ανθρώπων που ένα άτομο γνωρίζει καλά ή με τους οποίους αλληλεπιδρά συχνά σπάνια υπερβαίνει τις μερικές εκατοντάδες. Καθώς το μέγεθος ενός δικτύου αυξάνεται, η διατήρηση των σχέσεων επιβαρύνεται από το μέγεθος. Υπάρχει ο λεγόμενος "Νόμος του 150", ο οποίος υποδηλώνει ότι περίπου 150 άτομα είναι το καλύτερο μέγεθος για ένα χωριό ή μια μεγάλη φυλή, αν και οι περισσότεροι άνθρωποι ζουν σε πολύ μεγαλύτερες πόλεις. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι το ιδανικό μέγεθος μιας εταιρείας είναι περίπου 70 άτομα: αυτοί οι άνθρωποι και οι σύζυγοί τους θα μπορούσαν επίσης να αποτελέσουν ένα μεγάλο κοινωνικό δίκτυο.
Το πρόβλημα του "free rider" είναι ότι κάποιος χρησιμοποιεί το κοινωνικό δίκτυο αλλά δεν προσφέρει βοήθεια όταν χρειάζεται. Τα κοινωνικά δίκτυα είναι ευάλωτα σε αυτά, καθώς οι περιστάσεις στις οποίες απαιτείται βοήθεια, όπως οι καταστροφές, συμβαίνουν αιφνιδιαστικά. Μπορεί να συμβεί ότι κάποιος δεν μπορεί να βοηθήσει εκείνη τη στιγμή - μπορεί επίσης να συμβεί ότι δεν θα είναι εκεί την επόμενη φορά. Μόνο σιγά σιγά γίνεται φανερό ποιος συμβάλλει και ποιος όχι στην ασφάλεια της ομάδας ή ποιος αποφεύγει αυτό το καθήκον.
Τα κοινωνικά δίκτυα συγκρατούνται από κοινά ενδιαφέροντα. Αυτό μπορεί να είναι η απασχόληση, το κοινό ενδιαφέρον για ένα άθλημα ή μια ασχολία, μια θρησκεία (ένα τζαμί, μια εκκλησία ή ένας ναός είναι σχεδόν πάντα το κέντρο ενός κοινωνικού δικτύου). Συχνά το δίκτυο έχει μια δική του ταυτότητα, η οποία είναι αρκετά πραγματική, παρόλο που μπορεί να μην έχει επίσημη αναγνώριση. Τα δίκτυα μπορεί να επικεντρώνονται σε τόπους, ή σε οικογένειες, ή σε παγκόσμιες κοινότητες με κοινά ενδιαφέροντα.